1877年

1877年标志着皮普所讲述往事的开端，将他和亚瑟在J.W. Wells & Co.的首次重要差事与一场围绕事务所领导权的斗争联系起来。年份是在一种回顾式、对话式的叙述中引出的；叙述短暂转向读者，随后又回到事务所的往事。

皮普叙述中的年份

皮普先称这一年为“七十七年”，接着澄清自己指的是一八七七年，并询问听者来自何处的年份是什么。这一刻将1877年确立为他叙述的起始时间，同时也让讲述仿佛是在跨越一段不确定的时间间隔与人交谈。

职员与他们的差事

1877年，皮普和亚瑟是年轻职员，刚刚结束在声誉卓著的伦敦金融城巫师事务所J.W. Wells & Co.的学徒期。一个星期一早晨，资深合伙人约翰·威尔斯把他们叫到办公室，请他们照看一样东西。两名职员早已在事务所工作了两年，对他神秘兮兮的样子并不陌生；但他透露的事情比平时的保密行事更加令人不安。

揭示的冲突

约翰·威尔斯告诉两名职员，他的侄子汉弗莱·威尔斯正与另外两名合伙人密谋将他赶下台。尽管约翰已经谈过要退休两百年，汉弗莱还是等得不耐烦了。然而，约翰无意把生意交到侄子手中。皮普将这场冲突呈现为自己所讲故事的开端——这个年份引出的不仅是两名职员受雇一事，也包括他们卷入事务所内部一场由来已久、充满伦理争议的斗争。