精灵

精灵是顽皮而难以预测的存在，其魔法既能助人，也能害人；它们订下的契约却可能使他人受制于自己并不了解的后果。在小说中，这个词既指一类生物，也指特定的精灵鲁梅尔施蒂尔茨金；他的索求将许愿交易、对长子的索取、受到威胁的继承权以及施加于黛拉的诅咒联系在一起。

本性与民间故事的联系

塔德在图书馆查阅资料后得知，精灵也称作神灵，一半是仙子，一半是别的什么；它们颇为聪明、顽皮而难以预测，究竟乐于助人还是心怀恶意，取决于其本性。这段记载为他提供了一个可能破解案件的线索，却没有给出完整答案。其中一个故事讲述了一位磨坊主的女儿遭到欺骗，骗她的生物能够将稻草纺成金子；这似乎涉及欺骗黛拉父亲的同一个精灵，尽管塔德在这个版本中没有找到神灯。

塔德和克莱尔来到一群围观者身边时，小说让这种相似之处变得具体起来。人群围着一名商人，他拿出金项链和手镯，作为猜中自己名字的奖品。商人说，猜对的人可以拿走一件物品，猜错也不必付出任何代价。这场挑战令人想起磨坊主女儿的故事，也将猜名字这一母题转化为眼前的线索——熟悉的故事不只是背景，更成了帮助调查者认出面前生物的模式。

契约与索求

精灵与黛拉父亲的往来受一套由它选择性透露的条款支配。父亲询问自己的三个愿望时，小精灵坚持说，许愿必须以三件礼物交换。它要求父亲立誓，其中包括以父亲的第三根脚趾起誓，继而明言规则——契约不许反悔或替换。父亲愿意交出几乎所有世俗财产，却仍未决定第三件礼物是什么；小精灵在说出答案之前，先示意他靠近。这一连串举动让契约的不对等成为危险的一部分——在最终代价尚未完全明了之前，精灵就要求对方同意。

父亲后来解释说，自己的第三个愿望将精灵送回神灯，但那生物的索求并未因受困而消失。鲁梅尔施蒂尔茨金拿着黛拉祖母的项链和祖父的戒指，作为自己向她索求的凭证；他说，等她年满二十一岁，她就将属于他，她应得的所有遗产也都会归他。父亲回忆说，许愿已使精灵重返神灯之后，它才在一场疯狂的大发脾气中透露了这一点。他确切地懊悔自己答应了第三项承诺，却没有先问清条款；尽管他曾用第一个愿望求得致富的方法，而非直接求取财富。

第一个愿望以及父亲后来的反思，使这桩交易表面上的逻辑变得复杂起来。他不明白，精灵既然据说能够自行造出财宝，为何还要这些财宝；他也怀疑这场算计真正要针对的是黛拉，还是她的继承权。黛拉的母亲提出，这生物或许只能把稻草纺成仙金，就像它洞穴里发现的金子；而父亲真正做到的，是为女儿谋得了生活保障。父亲无法确定精灵的动机——订约时黛拉尚未出生，他也质疑精灵怎么可能爱上她。条款造成的后果十分清楚，但这生物订约的全部缘由仍未明了。

鲁梅尔施蒂尔茨金与案件

塔德遇见精灵时，还不知道它的身份。他施法前往地球仪曾显示扎恩所在之处，夜里抵达舒布-哈兰布郊外；他饥肠辘辘，希望调查马厩。他从树林中听见一个戴兜帽的小个子身影兴高采烈地说，自己已经得到了长子，父亲再怎么盘算也无法躲过交出长子的命运。精灵说，没人告诉她究竟发生了什么；当它的黄色眼睛转向塔德藏身之处时，塔德便逃走了。在调查者尚未能当面质问幕后之人前，这一幕先揭露了算计中的一小段隐秘情节。

通过纺车母题的再次运用，众人确认了它的身份。克莱尔手中的纺车被坦特·伊泽维尔认出，正是她在克莱尔的科学项目中发现的那架独一无二的纺车；假扮商人的精灵随即大喊说那是自己的。坦特·伊泽维尔的妹妹帕里巴努接着认出他是她们的兄弟，并斥责他明知人类分辨不出差别，却仍把自己在纺车上纺出的东西当金子卖。鲁梅尔施蒂尔茨金低下了眼睛。他伪装身份进行交易的把戏、冒充黄金的赝品以及纺车本身，都将眼前的遭遇与塔德一直在寻找的古老故事联系起来。

坦特·伊泽维尔询问他为何逃走时，现有的叙述尚未给出答案。不过，帕里巴努确实表明了家人如何看待他的行为——他已经三百岁，年纪大到该为错置的欲望承担责任，因此要被送回禁闭处。这一次，她说，神灯将被放在凡人无法前往的地方。鲁梅尔施蒂尔茨金先是抽抽搭搭地啜泣，继而哭得悲恸，最后发出令人毛骨悚然的嚎叫；他一边跺脚，一边哀号，眼看自由再次离他而去。

禁闭与后果

精灵被捕，改变了黛拉眼下所面临的处境。塔德对案情的说明是，鲁梅尔施蒂尔茨金的控制已经影响到她的记忆；不久之后，她或许会完全不记得自己是谁，而等她年满二十一岁，这项索求就会变得可以强制执行。两位女精灵抓住鲁梅尔施蒂尔茨金并解除了它施加于黛拉的诅咒后，塔德已准备任由疲惫压过心头剩下的烦忧，不再纠结黛拉是否爱扎恩。然而，克莱尔坚持要和他一起去结案。

他们在街上找到扎恩，向他索要神灯；克莱尔伸出手，说精灵已经被捕。扎恩紧紧抓住衬衫下鼓起的东西，目光在两位调查者之间来回游移；他刚才交谈的那个人悄然离开了。这场交涉使神灯及其所附带的力量成为案件最终实际问题的核心——抓住精灵，并不等于解决了谁持有囚禁过它的物件这一问题。由此贯穿全书可见，精灵魔法不仅带来奇观，还通过契约、继承索求、伪装和物件发挥作用；而与古老民间故事相似的情节，则成了查明谁受这些条款约束的工具。