地狱议会

在《失乐园》中，地狱议会是地狱的核心政治集会——天界战争之后，堕落势力聚集于潘德莫尼姆，决定是重新发动公开战争、忍受惩罚，还是寻求另一种向上帝复仇的方式。其重要性在于集体程序与集中野心之间的对照。议会使用自由、平等、公共安全和共同继承的语言发言，然而其决定却成为撒但针对人类的个人计划的工具。

体制与场所

议会由受撒但权威支配的有翼传令者召集；他们宣布将在潘德莫尼姆举行庄严会议，并将其描述为撒但及其同伴的高耸都城。召集令传达到每一支编列有序、等级分明的军团，召来叛逆大军中最有资格的代表。因此，这个集会具有正式而有选择性的性质——它不只是暴民，而是由凭借地位或功绩选出的显要领袖组成的聚会；数百、数千名成员出席，使入口和门廊变得拥挤。 大厅本身放大了议会的政治戏剧性。它如此宏大，仿佛一片有顶的旷野，武装勇士可以在统治者的座椅前驰骋；然而无形的灵体缩小了其庞大形体，使自己能够容纳于狭窄空间之中。伟大的撒拉弗领主和基路伯则在一处私密隔间中保持较大的形体，那里有一千名半神坐在金色座椅上举行秘密会议。这个场景结合了帝国式的壮丽、军事等级和议会式审议——等级受到展示，形体被安排，只有在寂静以及宣读召集令之后，辩论才开始。

关于战争与和解的辩论

撒但从一座宝座上开启议程，其光辉胜过与东方联系在一起的财富。他把自己的升格呈现为由功绩、领导力、自由选择以及在谋议和战斗中的成就所证明的正当结果。虽然地狱是痛苦之地，但他认为，堕落者已经恢复了足够的政治稳定，能够建立安全的王座和牢固的联合。核心问题在于，他们失去的继承权究竟应通过公开战争追求，还是通过隐秘诡计追求。 摩洛克主张立即发动公开战争。作为在天堂作战过的最强、最凶猛的灵体，他拒绝拖延，号召武装大军以地狱的火焰与怒气进攻天堂的高塔。他的提议源于对流放的无耐，也源于对恐惧的蔑视——他认为，数百万叛军已经武装完毕，只等信号。摩洛克要把绝望转化为直接行动，尽管这一提议可能导致再次失败。 贝利亚提出相反的意见。他把卑劣的安逸与和平的懒惰包装成理性的外表。他承认叛逆者无法抗拒上帝的命令，建议他们忍受当前的痛苦，而不要招致更严重的惩罚。他设想时间或许会缓和上帝的怒火，火焰或许会减弱，而他们堕落的本质或许会逐渐适应地狱，直到黑暗变成光明，痛苦变得熟悉。因此，他表面的温和并不是建立在和解之上的和平，而是对奴役的被动适应。 玛门发展出一种更积极的退隐方案。他既拒绝推翻天堂之王的希望，也拒绝作为谦卑的臣民、在重新获得神恩的情况下返回的可能。他认为，去敬拜他们所憎恨的统治者，会使永恒本身成为一场令人厌倦的奴性赞美场面。相比之下，地狱可以成为自立的根基——它的黑暗包含隐藏的宝石和黄金，其居民拥有足够的技艺来建造壮丽事物，而劳动可以从痛苦中创造安逸。随后响起的喝彩表明，议会害怕另一处战场，同时又渴望在反对天堂的立场上建立持久的地下帝国。

别西卜的提议与议会的决定

别西卜以政治家的姿态起身，面容显出审慎和公共关怀。他质疑地狱能够成为上帝管辖范围之外的安全避难所这一假设。天堂之王在高处和深处仍然拥有主权——他以铁杖统治地狱，正如以金杖统治天堂一样。既然战争已经决定了叛逆者的处境，而可接受的和平条件也没有提出，议会就必须寻求比直接进攻天堂更容易的事业。 别西卜指出了另一个世界的可能性，即未来将成为一个名为人类的新种族居所的世界。根据古老而具有预言性的传闻，这些造物将按照天界势力的形象被造，却拥有较少的力量和卓越性，同时得到上帝更大的眷顾。别西卜提议先行调查，而不是立即进攻——叛逆者应当了解新造物的本质、力量和弱点，然后决定武力或诡术哪一种最为有效。 这一行动可能带来几种结果。地狱可以用火焚毁上帝的创造，将其夺为己有，驱逐其中的居民，或诱使他们加入叛逆一方，从而使上帝成为自己作品的毁灭者。这一计划明确带有报复性质。它将扰乱上帝的喜悦，使他所偏爱的儿子们反对自己脆弱的起源，并使地球与地狱混合。叙述者指出，这个计划最初由撒但设计，尽管是别西卜向集会提出的。这一区别揭示了议会的政治运作方式——撒但的私人恶意被转化为公共意见，继而被批准为集体事业。 提议获得完全赞同。地狱诸邦投票支持它，撒但宣称，他们漫长的辩论最终形成了配得上昔日伟大的决议。议会的决定承诺将他们从最低深渊中提升出来，也许使他们接近天堂明亮的边界，或者至少把他们安置在一个较为温和的地区，在那里光与空气可以治愈腐蚀性火焰留下的伤痕。然而，这一宏大野心掩盖了一个实际问题——必须有人穿越黑暗深渊，躲过天使哨兵，并找到新世界的幸福岛屿。

使者的选定

当别西卜询问谁能够承担这次航行时，议会的自信在沉默中崩溃。拟议的路线经过无底深渊和有形的幽暗，而旅行者必须承受广阔的距离、未知区域的危险，以及环绕新世界、正在监视的天使驻地。没有一个被选中的勇士自愿承担。每个人都从他人的面容上读出惊惧，而这个集体便证明自己无法承担它共同授权的风险。 撒但随后提出由自己承担。他主张，统治者必须承担与其荣誉份额相称的危险，并且因为居于最高座位，还要承担更大份额的风险。他命令其他人留在地狱，减轻地狱当前的苦难，并警惕清醒的敌人；而他将独自穿越黑暗海岸，寻找拯救。他拒绝让他人分享这项事业，既具有英雄性，也经过政治算计——他阻止竞争者通过自愿承担一项由他打算控制的使命而轻易获得荣耀。 议会把这一表现接受为自我牺牲。堕落的灵体们与撒但一同起身，恭敬鞠躬，赞美他如同神一般的首领，称他为了公共福祉而无视自身安全。地狱议会就这样以表面的和谐结束。成员们分散去参加军事游戏、赛跑、竞赛、音乐和哲学讨论，同时等待撒但返回。叙述者将他们坚定的共同意见与人类的争吵相比较，赋予这个集会一种反讽式的尊严——即使受诅咒者也能够保持和谐，而人类尽管怀有天界神恩的希望，却仍持续陷于仇恨和战争。

权威、自由与政治反讽

地狱议会反复借用自由的词汇，同时保留君主制的结构。撒但把堕落者描述为由自由选择和共同功绩联合起来的群体；玛门宁愿选择艰难的自由，也不愿接受轻松的枷锁；更广泛的叛逆事业则把服从上帝视为奴性的排场。然而，议会由撒但主持，而他的宝座、头衔和帝国式展示，复现了叛逆者声称要拒绝的等级制度。它的审议并没有废除支配，而是把支配从天堂转移到了地狱。 拉斐尔回忆的更广泛的天堂辩论，使这一矛盾更加尖锐。撒但曾主张天使生来就是自由而平等的，不应向圣子屈膝。亚伯叠回答说，服侍最有资格的统治者并非奴役；反之，服侍一个不明智或叛逆的主人，才会使仆人被自身所奴役。地狱议会体现了这一警告。它关于解放的语言变成了自我束缚的工具，因为其成员服从撒但的野心，却以为自己是在为共同自由而行动。 议会也为天堂中的神圣集会提供了政治对应物。在天堂的集会上，上帝宣布圣子的权威；后来，父上帝把审判交给圣子，以决定天界战争的结局。相比之下，地狱议会通过临时应变、劝说和报复来回应失败。它的决定在情节内部确实有效，但无法逃脱上帝的主权；上帝仍是地狱的统治者，并允许议会走向更大目的的实现。

后果与叙事意义

议会的直接后果，是把失败转化为一项使命——撒但不再试图对天堂发动另一场不可能取胜的进攻，而是将前往新世界，寻求人类的毁灭。因此，它在政治上的成功与道德上的失败不可分割。集会找到了共同政策，但这一政策建立在嫉妒、恶意以及通过败坏上帝所偏爱的创造物来使上帝受苦的欲望之上。 它在后文中的意义，体现在地狱式决策与天堂式决策之间的对比中。议会的辩论产生了虚假而僭妄的希望，其成员散去，以各种消遣分散自己躁动的思想，同时由他们的首领承担危险的旅程。相反，在天堂中，神圣审判同时包含惩罚和为人类预备的未来——圣子为人类的罪献出自己的生命，而上帝后来命令米迦勒将亚当与夏娃逐出伊甸园，同时揭示未来救赎的约。地狱议会无法预见，它的复仇将成为一段历史的一部分；在这段历史中，神恩、代赎和复原超越了撒但原本意图造成的伤害。 因此，这一组织成为政治智慧脱离正当秩序的持久形象。它能够建造都城，召集等级分明的代表，进行辩论，形成共识，并制定战略。它甚至能够展现勇气、雄辩和团结。但其集体理性始终指向为反对而反对。议会最终取得的并非脱离天堂的独立，而是创造了一条协调一致的道路，使撒但的私人叛逆抵达了人类世界。