潘德莫尼姆议会是叛逆天使试图将军事失败转化为持久政治秩序的伟大议事集会。它在堕落灵体于地狱建造的都城潘德莫尼姆举行，起初是一场地狱壮丽景观的展示，最终则以一致决定将人类作为目标而告终。它的核心意义在于把叛乱转化为政策——堕落天使并非以同样方式继续对天堂作战，而是建立议会、辩论不同方案、找出上帝王国的脆弱边疆，并派撒但承担发现它的危险使命。

场所与召集

议会在潘德莫尼姆建成之后召开。这是一座规模宏大的地狱建筑，以非凡的速度和技术建造而成。建造者在平原下准备炉室，从火湖引出液态火，分离并提炼矿石，再通过一种精巧系统将其灌入建筑的空腔；这一系统被比作风箱向管风琴送入一股气流、再由众多管道分配声音。由此形成的建筑如同呼气般升起，形似神殿，具有壁柱、多立克柱、金色檐口、雕刻的檐带与饰带，以及以黄金制成的屋顶。它的壮丽被明确置于巴比伦、开罗，以及与贝卢斯和塞拉庇斯相关的古代辉煌之对照中。因此，地狱建筑为议会提供的不仅是会场——它使堕落天使的主张具体化，即艺术、劳动与集体组织能够复制或抗衡天堂的荣耀。建筑师被认定为那位在古代希腊后来被称为穆尔西伯的堕落天使。他的声名来自自己曾在天堂建造的高塔，那里持权杖的天使拥有王公般的居所。关于他被朱庇特从天堂抛到勒姆诺斯岛的古老传说，诗中的叙述予以纠正——早在希腊故事兴起之前，他就已随叛逆天使一同堕落；他的巧思也没能使他免于与勤劳的部众一起被送入地狱。这一纠正把异教神话置于叛乱的更大历史之中，并使潘德莫尼姆的壮丽成为一个战败秩序的产物，而非独立秩序的遗存。随后，长着翅膀的传令者奉撒但与地狱诸势力之命，宣布举行庄严议会。召集令将每个军团中最有价值的成员聚集起来，他们或按所在位置、或凭自主选择而来；门户、前廊和大厅挤满了成百上千的身影。天军被比作春季从蜂巢涌出、前往处理人口众多的城堡事务的蜜蜂。然而，众多身影表面的庞大也受到戏剧性控制——信号发出后，无形灵体将巨大的形体缩小到最矮小侏儒的大小，使无数存在得以填满大厅。但在一处私密隔间中，伟大的撒拉弗与基路伯仍保持完整身量，秘密列席，一千位半神坐在黄金座椅上。因此，议会同时具有群众性的政治机构和贵族性的内室。

开幕时的政治纲领

议会开幕时，撒但高坐在象征王权的宝座上；他的地位因功绩而提升，如今占据了领导者的险恶高位。他把最近的失败说成只是一次部分性的复起。因为不朽的活力不可能永久被压制，他宣称堕落势力已经从绝望中站起，获得了一座由同伴同意授予的王座。他的修辞把从属关系转化为合法性——他声称自己的领导建立在先前的创造、自由选择、谋划、战斗和取得的功绩之上，而地狱统治的负担使他的职位充满危险，而非值得羡慕。撒但还主张，地狱可能拥有天堂所没有的优势。他说，没有人会嫉妒那个站在雷霆之主目标最前方、承受最大份无尽痛苦的领袖。既然地狱中没有人会为了少量痛苦的增加而争夺优先地位，派系斗争便可由团结、坚定的信念与和谐取代。因此，议会的首要政治任务，是通过把服从撒但表现为共同抵御更大敌人的手段来巩固权威。战败的天军被引导去想象——地狱并非监狱，而是一份能够通过集体行动重新夺回的遗产。眼下的问题在于，这种行动应采取公开战争还是隐秘诡计的形式。撒但把选择交给集会，邀请任何能够提出建议的人发言。这一程序营造出审议平等的外观，但议会早已受到等级、声望以及共同失败所带来的情感压力的结构化影响。最终决定来自对自由、尊严、生存、复仇与政治力量的不同理解，而非对和平的中立寻求。

相互竞争的提案

曾在天堂作战的最强大、最凶猛的灵体摩洛克主张公开战争。他拒绝所谓计谋的专门知识，坚持认为数百万已经全副武装，只等待信号便可升起。他说，留在地狱就是接受那统治他们的力量所指定的居所；立即以地狱之火与狂怒发动进攻，至少能够表达他们的拒绝。摩洛克的立场把行动本身视为优于拖延与屈辱，即使胜利的前景并不确定。贝利亚提出相反的建议，尽管他的推理被描绘成披着理性外衣的卑劣安逸。他承认堕落天军无法抵抗全能的命令，并暗示忍耐最终也许能够软化至高敌人的怒火。时间、习惯以及他们本质的转变，可能使火焰不再那么痛苦，使黑暗不再那么可怕。折磨可以成为他们的元素；改变后的本性可以与地狱相合；未来漫长日子的连续推移也许会带来意想不到的变化。因此，贝利亚建议的是和平的懒散，而非真正的和平，是与苦难达成的安置，而非重新开战。玛门进一步系统地为退出天堂辩护。如果战争的意图是推翻天堂之王，那便是徒劳；如果意图仅仅是夺回他们从前的权利，那同样不可能，因为只要至高之主仍在掌权，天堂便没有他们的位置。即使得到赦免也不可接受，因为那将要求他们以光辉的附庸身份返回，演唱被迫的赞美诗，并向他们憎恨的统治者献上奴性的崇拜。玛门的选择是在地狱中为自己而活，宁要艰难的自由，不要服侍浮华的轻松枷锁。他设想地狱环境能够通过劳动与艺术加以征服——隐秘的宝石和黄金可以支撑壮丽，黑暗可以模仿天堂的威严，而痛苦本身也可能逐渐变得熟悉。玛门的演说获得热烈喝彩，因为集会比起地狱，更害怕另一个战场。天堂雷霆的记忆和米迦勒之剑仍留在堕落天使心中，而建立一个地下帝国的愿望则提供了积极的计划。他的提案把议会的价值结构从即时胜利转向持久自治——核心问题不再是如何夺回天堂，而是如何在天堂之下建立一种敌对力量。

别西卜的战略决议

别西卜察觉到集会倾向于建立新帝国后起身发言。他的举止结合了公共关怀、审慎思考和王公权威的残余；除撒但之外，没有人坐得比他更高。他首先戳破议会关于地狱能够成为上帝管辖之外领域的希望。天堂之王已把地狱造成地牢，而非安全退所；距离不能使堕落者脱离上帝的统治。上帝的帝国延伸到地狱，在那里他以铁杖治理，正如他在天堂以金杖治理。对别西卜而言，这一事实使战争与和平之间的对立变得具有误导性。战争已经决定了他们的处境，并造成不可弥补的损失；和平条款从未被提出，而强加给奴役者的和平意味着拘禁、惩罚和任意鞭打。因此，他们正确的回应应是持续敌对与缓慢复仇，而不是鲁莽进攻天堂不可攻破的城墙。议会的政治由此转为间接抵抗的政治——如果不能直接击败征服者，就可以使他的征服变得不那么完整，也不那么令人欢欣。别西卜随后介绍了另一个世界的存在，即一个名为人类的新种族未来的居所。这个世界被描述为幸福之地，居住着与堕落天使略有相似、但在力量与卓越程度上低于他们、却更受上帝宠爱的存在。它的创造已在天界势力之间宣布，并由震撼天堂周缘的誓言加以确认。这一信息改变了议会的战略视野。人类不仅是潜在的敌人，也是可以借以打断上帝满足的特选对象。拟议中的行动有意保持灵活。堕落天使可以用地狱之火突然进攻新世界，占领它，驱逐其中软弱的居民，或诱使他们加入地狱一方。最有价值的结果，是使上帝成为他自己作品的敌人，并使他所宠爱的上帝之子们的幸福转化为参与地狱。别西卜的计划因此是通过腐化进行复仇——它不仅寻求伤害人类，还试图迫使上帝与其所宠爱存在之间的关系陷入危机。集会一致批准了这一设计。叙述者指出，这一计策最初由撒但构思，只是部分通过别西卜提出，从而揭示出公开辩论也是对既定方案的受控展示。因此，议会表面上的审议最终以批准撒但的政策而告终。它取得的是政治而非军事上的成功——叛乱获得了目标、理由和经过授权的行动路线。

撒但的使命与议会的结束

别西卜重新发言后，立即转向选择执行者这一实际问题。必须有人穿越黑暗而无底的深渊，在可触的幽暗中航行，避开天使密集驻守的哨站，并找到那座幸福岛屿。危险包括地狱九重围墙、燃烧的金刚石之门、可能导致存在丧失的深邃虚空，以及其外的未知险境。没有一个聚集的勇士自愿承担。每个人都从他人的面孔上看见自己的惊惧，沉默片刻暴露出他们刚刚认可的政策真正要付出的代价。随后撒但独自接受了使命。他认为，如果危险能够阻止王座与帝国主权的拥有者参与公共事业，那么这些荣誉便是空洞的。既然荣誉与危险相伴，统治者就必须承担至少与其所要求权威相称的风险。他命令地狱势力留守本土，寻求任何能使地狱更可忍受的缓解，并在他穿越黑暗毁灭的海岸时，对清醒的敌人保持警戒。他的决定被表现为为了全体安全而作出的牺牲，但叙述也标示出其中的君主式骄傲——他阻止其他人主动承担，部分原因在于，被拒绝的提议可能让竞争者轻易取得声望，而他则要通过真正的危险赢得荣耀。议会全体起立回应，发出如远方雷声般的声响，并向撒但俯身致敬。堕落灵体赞美他为全体而蔑视自身安全，尽管叙述警告，即使表面上高尚的行为，也可能隐藏着以热忱涂饰的野心。会议在众人围绕撒但、把他颂为无可匹敌的首领中欢庆结束。传令者用号角将结果传遍深渊，天军则以震耳欲聋的欢呼回应。因此，集会不仅产生了战略决议，也产生了对主权的公开欢呼。议会解散后，地狱势力分散去从事各自的活动，等待撒但归来。有些奔跑、驱赶火焰战马、组成旅团或进行模拟战斗；另一些拔起山丘，将山岭抛向空中；还有一些退入山谷，歌唱自己的英雄事迹与覆灭，或辩论上帝的护理、预知、意志、命运、善与恶、幸福、悲惨、激情、冷漠、荣耀与羞耻。会后活动的广泛范围展现出一个兼具军国主义、场面、哲学争论与艺术慰藉的社会。虚假的希望暂时使天军摆脱躁动的思绪，但议会的决定已经确定了情节的下一步——撒但离开地狱都城，前往寻找人类世界。

政治与神学意义

潘德莫尼姆议会把主权表现为一场争夺——谁有权决定例外状态，界定敌人，并确定自由可以采取何种可接受形式。撒但把自己的统治表现为由功绩与共同危险赢得的统治；玛门把自由定义为不向任何上级负责的生活；别西卜则把失败转化为间接战争的计划。然而，议会关于自由的语言不断暴露出其对支配的依赖。拟议中的敌对帝国并非中立避难所——它的选择包括征服、驱逐、诱惑，以及把人类转化为复仇工具。议会拒绝向天堂奴性臣服，却准备在一个更弱的种族之上建立新的支配结构。这一事件还确立了地狱议会与诗中其他地方所报道的神圣决定之间的鲜明对照。在天堂，命令以法令、任命和审判的形式发布；而潘德莫尼姆集会则运用演说、喝彩、投票和政治戏剧。然而，两种秩序都受到决定他人命运的行动塑造。这种对照并不只是命令与自由之间的对照——亚伯叠对撒但修辞的反对表明，服从可以被理解为服务于最值得服侍的统治者，而撒但式自由则可能变成对自我的屈从。因此，议会的政治词汇成为诗歌检验自由含义的主要工具之一——自由究竟意味着理性的效忠、独立，还是仅仅意味着把自己的意志强加于人的力量。它的后果远远超出会议本身。议会认定人类是上帝新近安排的创造中脆弱的所在，批准针对那个世界的行动，并把撒但送往伊甸园。后来的揭示清楚表明，此处预见的危险不仅会由惩罚回应，也会由更大的神恩与救赎体系回应。圣子以命偿命，接受必死状态，并通过服从、受苦、死亡和复活来承担击败罪与死的使命。地狱议会的复仇因此成为故事救赎结构的反面起点——它试图使地球与地狱混合，反而引发了人类堕落、审判及其可能复原所经由的整个进程。