艾米莉·英格尔索普中毒身亡

艾米莉·英格尔索普中毒身亡，是斯泰尔斯庄园谋杀案的核心罪行，也是使一桩家庭谜案转变为谋杀调查的事件。最初，人们怀疑她是在咖啡中中毒，后来则出现了更为复杂的解释——士的宁早已在她的处方药中，并沉淀为浓缩的药渣；她服下最后一剂时，将其一并吞下。最后一剂服用时间的延误，以及试图控制这一时间所留下的证据，成为调查的关键。

最后的时刻

艾米莉发作的最后时刻，身边的人都无力帮助她。约翰和玛丽试着给她喝白兰地，但抽搐仍未停止。鲍斯坦医生赶到后尝试人工呼吸，随后让其他人离开房间；他的努力未能奏效。失去知觉前，艾米莉喊出了阿尔弗雷德的名字。这声呼喊立即成为影响重大的线索，但单凭它本身，无法确定是谁给她下了毒，也无法确定下毒的方式。

在验尸调查中，约翰辨认了遗体，并讲述自己在凌晨醒来以及母亲死亡时的情形。一位来自伦敦的毒理学专家报告说，尸检确认了士的宁中毒。检出的剂量表明，艾米莉服下的士的宁至少有四分之三格令，很可能约一格令或稍多。专家认为意外摄入的可能性极低——士的宁不是普通家用毒药，而且其销售受到限制。

早期推测与时间问题

最初的推测认为，毒药下在艾米莉晚餐后的咖啡里，那杯咖啡是阿尔弗雷德端给她的。赫尔克里·波洛从时间角度分析这个问题——症状在凌晨出现，而她喝咖啡的时间想必是晚上八点左右。士的宁通常会在一至两小时内引发症状，而且看来没有任何可能延缓其作用的状况，因此这段时间间隔指向更晚出现的毒源。调查也检测了艾米莉习惯在半夜饮用的可可，但鲍斯坦医生送去分析的样本中没有士的宁。

调查中关于毒药的种种迹象彼此交错。波洛指出，艾米莉的补药中出现了士的宁，圣玛丽斯泰尔斯村的梅斯出售的士的宁中也出现了它，家中某人经手的物品中同样出现了它。反复出现的线索非但没有解开案情，反而使其更加混乱，因为并非每一处毒药痕迹都能说明致命毒物的来源或下毒者。在验尸调查中，陪审团最终裁定这是蓄意谋杀，凶手为身份不明的一人或多人。

药物与致命剂量

波洛的还原解释了可可检测结果为阴性、尸检结果却为阳性这一表面矛盾。他推断，艾米莉根本没有喝咖啡，可可中也没有士的宁；因此，必须有第三种介质能解释她在晚上七点至九点之间摄入的毒药。这种介质就是她的药物。杀死她的士的宁，与威尔金斯医生处方中的士的宁是同一批，并非在她喝药前不久才新加进补药中的毒物。

这一解释依据的是小说所描述的混合物化学性质。波洛引用了一份配药文本，其中描述了类似的制剂——士的宁经过数小时会沉淀为不溶性的溴化物，并在瓶底形成结晶。在所引述的案例中，服用最后一剂的人吞下了几乎全部沉淀的士的宁。威尔金斯医生的处方中不含溴化物，但波洛想起一只空的溴化物粉剂盒——将一两包粉剂加入装满药液的药瓶，就会使士的宁沉淀。平日负责倒出艾米莉药物的人很小心，没有摇晃药瓶，因而使沉淀一直留在瓶底，直到最后一剂使危险物质集中起来。

这一机制解释了为何毒药虽存在于药物中，却没有均匀分布在药液里。它也解释了为何关键剂量是在最后一剂中摄入，而非在更早的某一剂中摄入。小说将药物的化学性质纳入证据链——沉淀、未摇晃的药瓶、最后一剂的服用时间，以及尸检检出的剂量，共同解释了死亡经过，比显眼的咖啡推测更为准确。

被打乱的计划

波洛称，这场悲剧原本计划在星期一晚上发生。那天，艾米莉房间的铃绳被利落地剪断，而辛西娅则在朋友家过夜；艾米莉本应独自在东翼，与外界的帮助隔绝。但预期的时机并未出现。艾米莉急着去参加村里的娱乐活动，忘了服药，第二天又在外面吃午饭。因此，她服下致命剂量的时间，比凶手预想的晚了二十四小时。

波洛的说法中，这一延误带来了两个后果——它改变了毒药生效的时间，也为他提供了所需的最后一项证明。他拿出三条纸片，指出它们拼成一封由凶手亲笔书写的信。信中的措辞并不够清楚，无法挽救艾米莉——她意识到自己身处险境，却没有看出危险将通过什么方式降临。因此，这起死亡既是调查必须解释的罪行，也是使诸多线索逐渐明朗的关键——看似普通的药物、漏服的一剂，以及一项未能按策划者预期时机实施的计划。