9·11之前的时期

9·11之前的时期是小说中一道分界线，将马特·亨特早年对犯罪与惩罚的经历，同他后来遭遇的监控更严密的环境区分开来。它使他在狱中获得的知识有了适用期限——曾经似乎有助于躲避侦查的方法，在安全环境变化后已不能再被全然信赖。

以刑事司法为标记的过去

在对马特最初案件的叙述中，事件发生后，校园保安和警方赶到现场，他向他们说明了经过。他的父母聘请了一位知名的纽约市律师，对方建议他以正当防卫为由进行辩护；马特采纳了这一建议。这一过程将他首次接触法律制度的经历置于后来安全环境转变之前，同时展现了私人暴力如何迅速成为公共和司法事务。

审判的裁决和判刑，都笼罩在马特无法置之不理的声响之中。媒体密切关注此案，而在选举年背景下，轻判入狱的可能性遭到否决。这段叙述将惩罚与裁决、公众审视及政治时机联系起来，确立了一个较早的制度环境，后文提及安全问题时便以此为参照。

9月11日之后变化的环境

多年后，马特考虑利用在狱中学到的方法躲避侦查。他意识到，那些技巧是在9月11日之前形成的，此后安全环境已发生重大变化。他没有把旧建议视为可靠之策，而是明白自己必须谨慎思考、迅速行动，并依靠运气。这种对照表明，时代变迁对他的选择构成了实际限制——过去的经验或许仍能派上用场，却不再能保证安全。

叙事功能

对9·11之前时期的提及，将马特人生中不同阶段联系起来，却没有将它们混为一谈。他早年的案件展现了塑造其过往的法律与媒体压力；后来的对照则说明，他必须采取行动的世界已经发生变化。因此，这一时间标记既交代背景，也制造悬念——马特的经验提供了可能的策略，而9月11日之后的现实则限制了这些策略的效用。