外世界人口控制与儿童筛选政策
钢穴外世界的人口控制与儿童筛选政策，将人口节制与维护个人舒适联系在一起。在人口不足的社会中，可以促进长寿，而不必面对同等程度的人口压力；在奥罗拉，有足够的空间容纳可能活到三百岁的人。充足的空间与时间，依靠低出生率、严格的人口控制、有计划的机器人与人类比例，以及对成长中儿童的筛选得以维持。这项政策的核心矛盾十分鲜明——一个珍视个人生命的社会，也决定哪些生命获准成长。
人口、长寿与社会设计
法斯托尔夫博士通过对比奥罗拉与地球的状况，解释这项政策。在人口稀少的地方，老年学与衰老研究切实可行——寿命延长不会对现有资源造成同等压力。他认为，在地球延长预期寿命将会酿成灾难，因为由此增加的人口无法得到供养。相较之下，奥罗拉有足够空间容纳活到三百岁的人，因此长寿格外珍贵。
这种差异塑造了外世界群组织社会的方式。它们的出生率较低，人口增长受到严格控制，而且有意维持机器人与人口之间的比例，以提供尽可能高的个人舒适度。因此，机器人使用与人口政策是同一套体系的组成部分——机器为一个围绕较少人口设计的社会提供支撑，而生育方面的节制则有助于维持舒适生活所需的条件。
这种对比并不只是不同习俗之间的差异。地球人口持续增长，其城市面临着人均可用热量可能低于基本生存需求的前景，尽管城市体系能够提供种种资源。太空人那些人口稀少、由机器人提供支撑的世界，似乎是地球的富裕对照；但这种繁荣依靠压低出生率和限制来自拥挤母星的移民来保护。因此，外世界的人口控制既有内部界限，也有外部界限——该社会限制自身的人口增长，并将地球人排拒在外。
儿童筛选与生命价值
这项政策涉及的不只是决定一个家庭可以有多少个孩子。法斯托尔夫博士说，成长中的儿童在获准长大成人之前，要接受身体和智力缺陷筛查。伊利亚·贝莱询问那些未达标准的儿童是否会被杀死时，法斯托尔夫予以确认，并称这一过程不会带来痛苦。因此，筛选不仅是测试或分类；它决定儿童是否获准继续生存和成长。
贝莱的震惊明确显露了道德分歧。他提到地球规定每个家庭可以拥有一定数量的孩子，仿佛数量限制就是一种有意义的保障。法斯托尔夫回答说，地球的限额适用于任何状况的儿童，而不是规定健康儿童的数量，并指出非婚生子女和人口仍在持续增长。两人的交锋将两套控制体系置于对立面——地球限制家庭规模，但按他的说法，并不以同样方式筛选儿童；外世界群则把低出生率与判断哪些儿童可以长大成人结合起来。
法斯托尔夫将这项政策描述为应对资源稀缺以及长寿价值高昂的办法。然而，这番解释并未回答贝莱提出的问题——谁有权决定哪些儿童应当活下去。法斯托尔夫称这个问题太复杂，无法简短作答，并将其留待日后再谈。政策自信的行政逻辑与尚未解决的道德权威问题之间的距离，仍然悬而未决。
地球的对照与分类政治
机器人使用的不同历史背景，使这种对比更有说服力。正电子脑是在地球发明的，机器人最初也在那里投入生产用途；然而，机器人经济的巅峰却出现在外世界群。在地球，机器人长期只被允许用于矿场和农场，直到太空人抵达后的四分之一世纪里，它们才慢慢进入城市。这种对比有助于解释，为什么太空人的模式在物质上令人印象深刻，却也令地球居民感到不安。
贝莱自身的处境显示了这种模式造成的社会后果。警务专员警告他，机器人开始进入由人类担任的工作岗位，包括警务工作，工人可能因此被挤进劳动力市场。贝莱有切身理由理解这种威胁——他的父亲曾是一名评级很高的核物理学家，后来因被指应对一座发电厂的事故负责而遭到除级；贝莱八岁时，父亲仍处于除级状态并已去世。此后，贝莱和他的姐妹进入了分区孤儿院；这段家庭经历使地位丧失不再只是抽象的恐惧。
城市评级带来一些有限却实实在在的便利——高峰时段能在快速交通带上有座位、能更方便地选择食物、可能获得条件更好的住房，以及取得前往太阳馆楼层的配额票。贝莱预期获得的C-6评级，将为他，也可能为他的妻子杰西·贝莱带来特权。警务专员将他的任务与这些利害关系联系起来，暗示妥善处理案件或许能推迟警员失去退休金保障的时刻。在这种环境下，技术变革、社会地位与家庭福祉紧密相连——同一套依靠机器人许诺舒适生活的体系，也使工人担心自己会被取代并遭到社会除级。
太空人说法的局限
小说通过贝莱与法斯托尔夫的对话呈现这项政策，而不是把它当作对所有外世界社会运作方式的客观说明。法斯托尔夫提供人口学方面的理由，并描述其后果；贝莱的追问则揭示了这些理由没有解答的问题。他们的交锋将这项政策置于一场更广泛的争论之中——谁可以给身体分类、评判生命，并声称自己有权威发言。
这场争论并不限于儿童筛选。贝莱进入太空城前必须接受血液检查；他对此感到不安，因为他怀疑太空人的医生对他的健康检查可能比地球的常规检查更为彻底。法斯托尔夫后来指出，贝莱可以通过身体检测区分R.丹尼尔与人类，例如检查脉搏或采集血样。然而，R.丹尼尔在地球法庭上没有证人的资格——贝莱指出，机器人的证词在那里不具有法律地位。每个事例中，程序都会赋予某种类别及其相应后果——访客或被排斥者、人类或机器人、可采纳的证人或法律不承认的发言者。
儿童筛选政策是这些分类中后果最重大的，因为结果不仅关系到准入、特权或可信度，还关系到成长中的儿童是否获准长大成人。法斯托尔夫的说法使外世界群的人口设计易于理解，却没有解决其道德主张是否正当的问题。与地球的对比并非意味着一个社会不加控制、另一个社会施加控制；它展现的是调节人口的不同方式，以及各套体系中被衡量的人所承担的不同代价。
