开场场景，六月中旬的夜晚
大鱼猎杀
小说开篇，大白鲨在阿米蒂附近的海域中，于夜色中无声游弋。它那原始的大脑并未察觉任何异常，只是凭本能驱动前行。岸上，醉醺醺的克里斯汀·沃特金斯和汤姆·卡西迪离开一场家庭聚会，跌跌撞撞地来到海滩。短暂性接触后，男子沉沉睡去，女子决定下水游泳。她踏入冰冷的海水，向外游去，对水下的捕食者浑然不觉。鲨鱼感知到她的震动，继而嗅到她的气味，凶残地发起攻击，将她撕碎。黎明时分，男子醒来，在海滩上发现她的衣物，意识到她失踪了。他叫醒主人杰克·富特，两人向警方报告了失踪案。这个开场将鲨鱼塑造成一个无意识、凭本能驱动的杀手，并奠定了小说的核心冲突：对阿米蒂社区的威胁。
袭击发生后的清晨
失踪人口报告
巡警莱恩·亨德里克斯在阿米蒂警察局值夜班时，接到杰克·富特的电话，报告克里斯汀·沃特金斯失踪。亨德里克斯是越战老兵，喜欢警察工作中动脑筋的部分，起初不以为意，但决定叫醒局长马丁·布罗迪。布罗迪对被打扰感到恼火，同意在上班路上查看海滩。他沿着老磨坊路和苏格兰路行驶，但没有发现尸体痕迹，只看到一个纸盘，上面有扇贝形的橙皮，这是夏日优雅野餐的迹象。他回到警局，亨德里克斯因为没有尸体而感到失望。这一事件介绍了布罗迪的性格以及小镇对失踪女子的漠然态度，为后来的掩盖事件埋下伏笔。
当天上午晚些时候
发现尸体
布罗迪和亨德里克斯，以及汤姆·卡西迪，一起搜索海滩。亨德里克斯向东走去，发现一团可怕的海藻，里面裹着克里斯汀·沃特金斯的部分残骸：一个头、肩膀、部分手臂和三分之一的躯干。他呕吐了，并向布罗迪发出信号。布罗迪和卡西迪赶到，布罗迪确认这些残骸就是失踪女子。他断定她遭到了鲨鱼袭击。卡西迪惊恐万分，也呕吐了。布罗迪叫了救护车。这一发现证实了鲨鱼袭击，迫使布罗迪直面危险的现实。这个场景直观地引入了鲨鱼所代表的恐怖。
当天上午晚些时候
验尸官确认鲨鱼袭击
回到办公室，布罗迪填写事故表格。验尸官卡尔·桑托斯打来电话，确认死因为鲨鱼袭击，并指出这种损伤只有非常大的鲨鱼才能造成。桑托斯暗示了“其他考虑”——即可能压制消息以保护小镇的夏季经济。布罗迪理解这种压力，因为阿米蒂的经济完全依赖夏季旅游业。他知道一个糟糕的夏天可能会摧毁小镇。这一事件引入了公共安全与经济生存之间的核心冲突，这一主题将推动大部分情节发展。
验尸官来电后
阿米蒂默契
布罗迪思考着“阿米蒂默契”，这是小镇全年居民之间一种不成文的约定，旨在保护夏季旅游业。他回忆起小镇之前如何压制一名强奸犯的消息，以及当地报纸《阿米蒂领袖报》在编辑哈里·梅多斯领导下，经常淡化负面报道。布罗迪知道，一篇耸人听闻的鲨鱼袭击报道可能会毁掉夏季，给所有人带来经济困难。他决定关闭海滩几天，希望鲨鱼会离开。他打电话给梅多斯讨论情况，这在他保护公众的职责与小镇的经济利益之间制造了冲突。
当天中午
与梅多斯共进午餐
布罗迪在报社办公室与哈里·梅多斯共进午餐。梅多斯是个大块头，吃得津津有味，他透露自己已经调查过这次袭击。他联系了伍兹霍尔海洋研究所的年轻鱼类学家马特·胡珀，胡珀确认这条鲨鱼是大白鲨，即“食人鲨”。胡珀说这次袭击是意外事件，鲨鱼很可能已经离开。梅多斯以广告商和报社大股东（也是一名房地产经纪人）的压力为由，反对公开这次袭击。布罗迪坚持要关闭海滩，但梅多斯警告他，由市长拉里·沃恩领导的遴选委员会会反对他。这一事件确立了梅多斯和布罗迪之间的联盟，以及沃恩和商业利益集团的反对。
午餐后，当天
沃恩的威胁
市长拉里·沃恩到布罗迪的办公室拜访。沃恩是一位成功的房地产经纪人，对布罗迪计划关闭海滩感到愤怒。他争辩说，七月四日的周末对小镇经济至关重要，而且鲨鱼很可能已经离开。他威胁说，如果布罗迪关闭海滩，就引用镇章程中赋予遴选委员会解雇局长的条款，将他撤职。布罗迪对沃恩的咄咄逼人以及他承认有合伙人感到震惊。在压力下，布罗迪不情愿地同意不关闭海滩。这一事件标志着一个重大转折点：布罗迪决定将经济考量置于公共安全之上，这一选择将导致进一步的悲剧。
当天晚上
布罗迪的内疚与埃伦的不安
布罗迪回到家，告诉妻子埃伦关于鲨鱼袭击以及他决定不关闭海滩的事。埃伦曾是夏季居民，嫁给布罗迪后现在感到生活困顿，她感到不安，但相信沃恩的判断。布罗迪被内疚和自我厌恶所吞噬，觉得自己被迫做出了一个可能付出生命代价的决定。他接到一个匿名电话，称赞他“干得漂亮”，这只会加深他的不安。这一事件揭示了布罗迪和埃伦婚姻中的紧张关系，以及布罗迪的内心冲突，这种冲突将随着故事的发展而加剧。
6月20日，星期日，中午左右
第二次袭击：亚历克斯·金特纳
第一次袭击一周后，海滩上挤满了夏季游客。一个无聊的六岁男孩亚历山大·金特纳央求母亲让他乘橡皮筏去游泳。母亲不情愿地同意了。男孩划了出去，一股轻柔的水流将他带离海岸。仍在该区域的大白鲨察觉到他的踢水动作，发起攻击，用颚部咬碎了男孩和他的筏子。男孩的双腿被咬断，沉了下去。一名目击者看到一阵骚动，但不确定发生了什么。男孩的母亲意识到他不见了，变得歇斯底里。这一事件是布罗迪决定不关闭海滩的直接后果，加深了他的内疚和小镇的危机。
6月20日下午晚些时候
第三次袭击：莫里斯·凯特
男孩死亡后不到一小时，鲨鱼再次发动袭击。一位名叫莫里斯·凯特的老人正在公共海滩的浪花中游泳。鲨鱼反复攻击他，将他撕咬。巡警莱恩·亨德里克斯碰巧在海滩上，这是他五年来第一次游泳，他目睹了袭击并试图营救凯特。他涉水而入，但鲨鱼不断攻击受害者。当亨德里克斯最终拉出凯特的尸体时，手臂在他手中脱落。亨德里克斯受到了精神创伤。这次袭击至少有十五人目击，包括《纽约时报》和《新闻日报》的记者。这一事件使鲨鱼危机公开化，迫使布罗迪立即关闭海滩。
第二次袭击后立即
海滩关闭
在莫里斯·凯特遇袭后，布罗迪下令关闭海滩。他愤怒且充满内疚，意识到自己之前不关闭海滩的决定导致了另外两人的死亡。他面对记者，告诉他们不要妄下结论，但消息已经传开。第二天，《纽约时报》在头版刊登了报道，《阿米蒂领袖报》也发布了通栏标题，揭露鲨鱼现已杀死三人，包括克里斯汀·沃特金斯。掩盖行为被曝光。金特纳太太公开指责布罗迪，扇了他耳光，并指控他害死了自己的儿子。这一事件标志着掩盖的结束和小镇全面危机的开始。
海滩关闭后
寻找解决方案
布罗迪和梅多斯讨论各种方案。梅多斯建议用鱼饵吸引鲨鱼，然后用标枪捕杀。布罗迪表示怀疑，因为小镇没有合适的船只或设备。沃恩打来电话，不顾一切地想为七月四日重新开放海滩，但布罗迪拒绝了。沃恩透露他遭遇了取消预订，并受到合伙人的压力。布罗迪开始怀疑沃恩的商业交易。与此同时，一位名叫昆特的包船船长听说了这条鲨鱼，正在蒙托克附近捕鱼。他告诉客户，这条鲨鱼不是用来消遣的，总有一天他会找到它。这一事件将昆特作为潜在的猎手引入，并加深了沃恩动机的神秘性。
6月24日，星期四
本·加德纳失踪
布罗迪雇佣当地渔民本·加德纳去猎杀鲨鱼。加德纳独自驾驶他的船“弗利卡号”出海，但未能返回。布罗迪和亨德里克斯出海调查。他们发现“弗利卡号”抛锚停泊，没有加德纳的踪迹。船上有搏斗的痕迹：一个系缆桩被扯掉，舷缘被磨损，艉板上有深深的凹槽。亨德里克斯发现木头上嵌着一颗巨大的鲨鱼牙。布罗迪意识到鲨鱼袭击了船只，很可能杀死了加德纳。这一事件展示了鲨鱼的力量和攻击性，也终结了小镇应对威胁的第一次尝试。
当天晚上
马特·胡珀到来
哈里·梅多斯打电话给伍兹霍尔的鱼类学家马特·胡珀，请他到阿米蒂来。胡珀在码头与布罗迪会面。布罗迪起初对胡珀的专业知识和他“夏季居民”的身份感到不满。胡珀检查了鲨鱼牙，确认它来自大白鲨，估计这条鱼有15到20英尺长，重5000到6000磅。他解释说，鲨鱼的行为虽然不寻常，但并非不可能。他主动提出帮助寻找鲨鱼。这一事件将专家引入故事，并建立了布罗迪（务实的警察）和胡珀（科学理想主义者）之间的动态关系。
胡珀到来后
沃恩的绝望与黑手党联系
即使在本·加德纳死后，沃恩仍继续向布罗迪施压，要求重新开放海滩。布罗迪起了疑心，让梅多斯调查沃恩的合伙人。梅多斯发现沃恩欠了知名黑手党人物蒂诺·鲁索一大笔债。沃恩与鲁索成立了一家名为卡斯卡塔地产公司的企业，一直在收购低迷的房地产。沃恩不顾一切地想要重新开放海滩，是因为他需要提高房产价值以避免财务破产。这一事件揭示了沃恩行为背后的真正动机，并为故事增添了一层有组织犯罪的色彩。
星期二晚上，胡珀抵达后
晚宴
埃伦·布罗迪组织了一场晚宴，邀请了胡珀、梅多斯一家和黛西·威克。她希望借此重新融入夏季社区。布罗迪对胡珀的出现以及他与埃伦的轻松融洽感到威胁。当晚气氛紧张。布罗迪喝得太多，说了些尴尬的话，还因为羊肉与埃伦争吵。胡珀送给埃伦一个虎鲨牙吊坠。晚宴不欢而散，埃伦指责布罗迪糟糕透顶。这一事件凸显了布罗迪与埃伦婚姻中的紧张关系，并引出了埃伦与胡珀发生婚外情的可能性。
第二天，星期三
埃伦的婚外情
埃伦感到生活被困，又被胡珀吸引，于是打电话给他，在萨格港安排了一次午餐约会。他们在班纳餐厅见面，喝了很多酒，并调情谈论性幻想。午餐后，他们去了一家汽车旅馆并发生了性关系。埃伦回到家，既兴奋又内疚。她对布罗迪谎报了自己的行踪。这一事件是埃伦性格的一个重要转折点，加深了她与布罗迪之间的冲突，也埋下了一个日后会爆发的秘密。
星期四，七月四日周末前
遴选委员会会议
沃恩召集了遴选委员会会议，迫使布罗迪为七月四日开放海滩。胡珀也在场。布罗迪以再次发生袭击的风险为由表示反对。沃恩和所有在经济上依赖夏季旅游的市政委员向他施压。布罗迪接到梅多斯的电话，梅多斯透露了沃恩与黑手党的联系。布罗迪与沃恩对质，沃恩承认了自己的绝望。布罗迪不情愿地同意开放海滩，但坚持要张贴警告并让胡珀巡逻。这一事件显示了布罗迪的妥协立场和镇上的绝望处境。
当天晚些时候
杀猫事件
会议结束后，布罗迪回到家，发现有人杀死了他儿子肖恩的猫，扭断了它的脖子。凶手让肖恩转告他父亲“要谨慎”，这呼应了沃恩对布罗迪说的话。布罗迪怒不可遏，开车到沃恩家与他对质，把死猫扔向他。沃恩否认参与，但布罗迪不相信他。这一事件是沃恩的黑手党同伙的直接威胁，表明他们为确保海滩开放会不择手段。这也将布罗迪逼到了极限。
星期六，七月四日
七月四日周末
海滩为假日周末开放。布罗迪穿着泳裤在海滩巡逻，留意鲨鱼。胡珀驾驶弗利卡号巡逻。一个电视新闻摄制组到达现场拍摄。一个名叫吉姆·普雷斯科特的少年被人用十美元激将去游泳。他接受了。当他游泳时，胡珀发现了鲨鱼并向布罗迪发出警告。布罗迪叫男孩回来，鲨鱼的鳍出现在他身后很近的地方。男孩安全上岸，但鲨鱼被电视摄制组看到了。海滩再次关闭。这一事件几乎酿成悲剧，证实了鲨鱼仍在，并使危机成为全国新闻。
七月四日事件后
决定雇佣昆特
布罗迪、胡珀和梅多斯会面讨论对策。布罗迪绝望了，决定雇佣来自应许之地的渔夫昆特。他打电话给昆特，昆特要求每天四百美元，现金预付。昆特还坚持要有一个帮手。布罗迪不顾个人恩怨，请胡珀作为帮手一同前往。胡珀同意了，他想亲眼看看那条鲨鱼。这一事件为最终的海上对决奠定了基础，将三个主要角色——布罗迪、胡珀和昆特——聚集在一起。
星期一，七月四日之后
奥卡号上的第一天
布罗迪、胡珀和昆特乘坐昆特的船奥卡号出发。天气炎热无风。他们撒下鱼饵等待。昆特射杀了一条蓝鲨取乐，并剖开它的内脏以吸引其他鲨鱼，这令胡珀感到震惊。他们就杀戮的伦理问题发生了争执。昆特透露他有一条未出生的鼠海豚作为特殊诱饵。三人之间的紧张气氛显而易见。他们短暂地看到了那条大白鲨，但它避开了诱饵，并攻击了船，使船剧烈摇晃。昆特用标枪投掷未中。这一天一无所获。这一事件确立了猎鲨行动的动态以及角色们相互冲突的理念。
星期二，猎鲨行动的第二天
第二天：胡珀之死
第二天依然无风。鲨鱼返回并咬断了钓鱼线。胡珀坚持要下到鲨笼里去给鱼拍照。昆特和布罗迪不情愿地同意了。胡珀进入笼子并下降。鲨鱼出现，绕了一圈，然后攻击笼子，撞弯了铁条。胡珀被困住了。鲨鱼将他咬成两半，杀死了他。布罗迪和昆特惊恐地看着。昆特投出标枪但未中。布罗迪开枪，意外击中了胡珀的尸体。鲨鱼带着胡珀的尸体消失了。这一事件是小说的第二幕高潮，胡珀被消灭，留下布罗迪和昆特独自面对鲨鱼。
第二天，猎鲨行动的第三天
最终对决
尽管发生了悲剧，昆特仍决心杀死鲨鱼。布罗迪觉得自己别无选择，同意和他一起去。他们再次出发。鲨鱼很快找到了他们并攻击了船，造成了损坏。昆特用标枪刺中了鲨鱼三次，但鱼仍不肯死。它反复撞击船，导致船开始进水。船开始下沉。昆特被缠在腿上的绳子拖下船，被拖拽致死。布罗迪独自留在水中，紧紧抓住一个垫子。鲨鱼向他靠近，但随后沉入深海，因伤势过重而死。布罗迪开始向岸边游去。这一事件是小说的结局：鲨鱼死了，但代价是两条生命和船的毁灭。
