刘备与关羽的结义兄弟关系
三国演义玄德与兵败被俘拒降的关羽的结义兄弟关系，是小说中具有支配作用的纽带，并非仅仅表达情感；即使分离使誓言承受压力，这种关系仍为兵败被俘拒降的关羽判断侍奉、保护与政治忠诚提供准则。他暂时归降曹孟德，被描绘为努力保全玄德的家眷并确保自己能够返回；一旦得知玄德尚在人世，他便冒险离去与之重聚。这种关系也超越了私人忠诚，因为兄弟二人共同维护汉室的誓言，后来还被用于领土与军事行动的争议之中。
誓言作为责任准则
玄德战败后，兵败被俘拒降的关羽遭到围困，张辽劝说他，宁死不降会违背兄弟二人共同立下的誓言。玄德可能仍在人世并需要他的帮助；托付给兵败被俘拒降的关羽照料的玄德妻室将失去他的保护；而保卫汉室这一共同誓愿也会遭到舍弃。张辽由此推断，归降可以保全兵败被俘拒降的关羽的性命，使他继续为兄长及他们的事业效力。
兵败被俘拒降的关羽只在能够保全其忠诚之义的条件下接受这一主张。他归降的是皇帝，而非曹孟德；他将保留保护嫂嫂的权力；一旦得知玄德的下落，他必须能够前去与之会合。这些条件区分了暂时侍奉与转移忠诚。曹孟德最终接受这些条件，由此作出的承诺，后来成为兵败被俘拒降的关羽所依凭的保证。
分离与谨慎侍奉
被曹孟德收留期间，兵败被俘拒降的关羽负责护送玄德的妻室，并骑马伴随她们的车驾。曹孟德安排她们与兵败被俘拒降的关羽同处一室时，兵败被俘拒降的关羽却整夜在外守护。这一情节将保护表现为主动承担的义务——他与玄德家眷近在咫尺，却不因此将她们视作自己的所有；曹孟德也将这种克制视为兵败被俘拒降的关羽品德高尚的证明。
曹孟德将赤兔马赠予兵败被俘拒降的关羽，这匹马一日可行千里。兵败被俘拒降的关羽看重这份礼物，因为一旦得知兄长身在何处，他便能迅速赶去与玄德会合。因此，这匹马成为实现重聚的实际工具，而重聚始终是他侍奉生涯中的首要目标。有人问他为何不弃玄德而去，兵败被俘拒降的关羽便提起兄弟二人的誓言，并说即使玄德已死，他也会在阴间继续侍奉玄德。不过，他也承认自己受过曹孟德的厚待与恩惠，理应报答；他预期以一次重大功劳偿还这份恩情，而非永远效忠曹孟德。
玄德托人秘密送来的书信，质问兵败被俘拒降的关羽为何似乎背弃了他们的誓言，这使这种矛盾更加尖锐。兵败被俘拒降的关羽流泪回信，说自己侍奉曹孟德是为了保护两位夫人，并非忘记兄长。如今他得知玄德尚在人世，且正在袁绍处，便打算护送两位夫人前去与玄德会合。兵败被俘拒降的关羽一再求见曹孟德，要求行使获准离去的承诺权利，却每次都被告知曹孟德不在。他看出对方是在推托，便留下告别信，并收拾好自己收到的礼物，以免有人指责他擅自带走这些物品。
离去与重聚
兵败被俘拒降的关羽骑着赤兔马，带上青龙偃月刀，护送两位夫人乘车从北门离去。他将曹孟德的礼物留在原处，使自己的离开符合先前订下的条件。途中，周仓——一名由黄巾军余部转为盗匪的人——认出兵败被俘拒降的关羽，并请求追随他。因此，这支队伍不仅护送家眷，也因兵败被俘拒降的关羽的声望与志向而迎来一名新的追随者。
兵败被俘拒降的关羽抵达古城后，得知掌管此城的勇猛武将正是张飞。他原以为会受到热烈欢迎，却立即遭遇猜疑——张飞怀疑兵败被俘拒降的关羽是否仍忠于玄德。蔡阳赶到并指责兵败被俘拒降的关羽杀人，兵败被俘拒降的关羽在张飞擂完一通战鼓前将蔡阳杀死。随后，一名被俘的军官透露，曹孟德下令攻打汝南，并非擒拿兵败被俘拒降的关羽；蔡阳把双方偶然相遇变成了挑起冲突的借口。张飞盘问这名俘虏，直到相信兵败被俘拒降的关羽所言属实。
兄弟二人一同进入古城，整日互相讲述分离期间发生的事情。他们以牛马祭告天地并设宴庆贺，标志着重逢。关平与赵子龙也加入这支队伍，使聚会更加欢欣。叙事将众人比作被斩断肢体、四散分离的人，这一意象凸显了重逢的意义——通过重新团聚一群曾经离散的人，誓言再次变得清晰可见。
忠诚、政治与持续的冲突
这种纽带继续作为公开的政治主张发挥作用。诸葛瑾劝兵败被俘拒降的关羽交出领土时，兵败被俘拒降的关羽拒绝了，宣称自己正在保卫汉室领土，并提及他与玄德在桃园立誓维护汉室。玄德随后让诸葛瑾返回吴地，并承诺待自己完成攻取蜀地之事后，可以归还该地，再请兵败被俘拒降的关羽前往治理。兵败被俘拒降的关羽的拒绝与玄德提出的解决方案，显露出兄弟二人的共同忠诚与眼前外交需求之间的张力，却没有抹去他们的情谊。
他们的伙伴关系也影响军事决策。曹孟德与孙权结盟后，玄德向孔明征询意见；孔明建议派兵败被俘拒降的关羽攻打樊城，以破坏这一联盟。兵败被俘拒降的关羽遂展开战役。这一决定使结义兄弟得以服务于玄德更广泛的战略；他们誓言的早期经历，则说明为何对汉室的忠诚与对兄弟盟誓的忠诚能够一并提出。后来，玄德于公元219年末称王，正式确立了兵败被俘拒降的关羽及其他将领的地位——兵败被俘拒降的关羽获封五虎上将之一。
纵观这些情节，这种关系所经受的考验并非一次决绝的背弃，而是分离、猜疑、馈赠、承诺以及彼此竞争的政治责任。兵败被俘拒降的关羽对曹孟德的侍奉始终附有条件；他保护玄德家眷并返回玄德身边，使誓言得以维系。在古城，重聚将一种被反复申明的义务转化为重新建立的共同纽带；后来对桃园誓言的援引，则表明兄弟二人的盟誓仍是他们身份认同与政治正当性的现实依据。
