1857年印度起义

1857年印度起义主要通过帕特里克·萨姆纳对德里围城战及其后续事件的个人回忆进入小说。叙事并未广泛讲述这场起义，而是展现冲突如何持续影响萨姆纳的身体、职业习惯以及他对帝国权威的判断。他的回忆揭示了使他跛行的伤势、军事外科医生劳累不堪的工作，以及他参与秘密搜寻战利品的经历。这些回忆也动摇了阿瑟·布朗利对帝国教化使命的信心——萨姆纳既见过战争造成的苦难，也亲眼见过以维护秩序之名施行的暴力。

伤势与军旅服役

在志愿者号上交谈时，布朗利问起萨姆纳受伤的腿。萨姆纳解释说，一颗印度士兵的滑膛枪子弹击中了他的胫骨；他是在德里围城战结束后于当地受伤的。这段简短的对话交代了布朗利早已注意到的跛行是如何造成的。战争的历史留在萨姆纳身上，伴随他踏上北极航程；他的过去并非仅仅是早年服役的往事，也构成了他当下身体身份的一部分。

这处伤势也表明萨姆纳参与过英国的军事行动，但并未使他成为一名循例颂扬战事的人。布朗利把约翰·尼科尔森称作帝国英雄，并将严酷手段视为捍卫帝国的必要之举。萨姆纳则以亲身所见反驳——他曾看见尼科尔森绞死一个实际上并没有对他微笑的人。这段回忆将关于纪律的抽象争论，变成了一个具体的任意施暴案例。布朗利把帝国武力说成对叛乱者暴行的回应；萨姆纳的证词则揭示了英国方面的暴力，而这种辩解可能会掩盖它。

野战医院与外科工作

一次记忆在萨姆纳于船上发烧时浮现，他回到了德里周边战斗期间的一所野战医院。记忆中的医院不断接收伤者和濒死者，截肢和取出滑膛枪子弹的工作一再重复，手术之间几乎没有喘息时间。萨姆纳与另外两名助理外科医生威尔基和奥多德从早晨起便一直工作，而外科医官科宾则决定哪些肢体必须立即截除，哪些或许还能保住。医院的日常并未被描绘成一连串个人胜利——伤患分诊、手术和下一批伤者到来构成了持续不断的劳作，几乎没有留给人反思的余地。

这段回忆既强调了这项工作的必要，也呈现了它的局限。伤者呼唤饮水，但水不够满足他们的需求。萨姆纳告诉自己必须继续履行职责；这段记忆展现了职业责任如何成为他承受无力补救之事的一种方式。他后来在志愿者号上的处境与此形成鲜明对照——由于船上的器械陈旧而钝，他带上了自己的手术刀和骨锯。因此，他为北极医疗工作所做的准备，带有一名在战时压力下成长起来的外科医生的实际经验痕迹，但这并不意味着两种环境可以等同。

寻找宝藏

围城战也为萨姆纳参与秘密进入德里的行动提供了背景。科宾派他和野战医院的其他人随普赖斯同行，吩咐他们携带武器；如果发现行动似乎有危险，就应返回。他们得到的承诺是，可以分得所找到的东西，而此事不会让战利品管理人员知道。队伍从受损的克什米尔门进入城中，穿过满目破坏、留有战斗痕迹的街道。

萨姆纳的决定并未被表现为单纯的贪婪。他怀疑承诺中的宝藏是否真实，也意识到这趟行程的危险，但他同时盘算着，与科宾结交或许有助于自己的军旅前途。科宾与陆军医疗委员会及医院行政部门有所联系；萨姆纳认为，两人共同守着这个秘密，或许能让他离开现有的团，转而获得一个更体面的职位。这一事件将医疗服务、个人晋升和非法获利并置。即使在围城战的余波中，人脉和野心也会影响萨姆纳的选择，使他既不能被简单地视为置身事外的观察者，也不能被看作毫无保留地服务于军队的人。

记忆、帝国与北极当下

萨姆纳的回忆并非以一段完整、有序的叙述出现。海上患病期间，受鸦片影响的思绪让他以零散片段回想起医院里的工作和苦难。另一次，聚会上的一支曲子使他忆起兵变前在费罗兹普尔跳过的一支舞，将一段社交生活与随后发生的暴力联系起来。这些回返使印度成为他北极经历中持续存在的参照——过去通过身体的脆弱、疲惫和不由自主的记忆浮现，而不是借由正式的解释呈现。

起义也显露出萨姆纳与布朗利对帝国的不同理解。布朗利把帝国权力与鲸油和鲸须的商业市场联系起来，并坚持认为，维护文明标准可能需要诉诸暴力。萨姆纳讲述尼科尔森的所作所为，拒绝接受文明与野蛮之间那种轻易划定的界线。小说并未利用他的回忆来提供一部完整的起义史，而是借此展现他的经历并不均衡，也揭示帝国道德主张并不稳固。他的伤势、临床工作、带有妥协性质的寻宝行动，以及对英国暴力的回忆，仍是同一段过去中彼此有别的部分，并随他一同踏上北行航程。