十八世纪（哲学世纪）

书中开篇的编者告诫将十八世纪称为“哲学世纪”。它不仅是一个年代，也是编者用来质疑书中事件是否可信的衡量标准。作品于1782年出版，将其阴谋诡计安排在与自身时代相近的时期，随后又把这种表面上的近似，变成一场关于道德、社会声誉以及虚构作品能否再现生活的讽刺性论辩。

出版与历史背景

本书标注的出版年份为1782年。编者告诫质疑了所收书信确为真实信件的说法，并提出充分理由，认为本书应被视为一部小说。书中事件被描述为发生在一个与出版当下接近的时代和社会中；编者称，这一选择削弱了作者营造真实感的努力。

哲学世纪

编者提及这一时期开明的声誉，却只是为了将其转化为讽刺。告诫佯称，知识的传播已使所有男子都变得诚实，使所有女子都变得端庄矜持；这种夸张而笃定的说法，揭示了公众理想与书信中描写的不端行为之间的落差。因此，这个世纪的自我形象成为本书讽刺的一部分，而非中性的历史标签。

关于可信性的争论

为了论证人物的行为不可能发生在当下，编者举出两种据称不可思议的结局——一位年收入六万里弗尔的年轻女子成为修女，以及一位年轻貌美的女庭长郁郁而终。这番推理刻意构成循环论证——如果相同的原因会产生相同的结果，那么当代生活中没有这类事例，据称便能证明这些事件必定发生在别处或另一个时代。编者信心十足的否定，因而给读者留下了一种富有启发性的疑问——作品声称贴近当代风俗，其框架叙述者却坚持说，书中的世界与当代风俗格格不入。