Flatland的Circles教士团

平地国的圆形阶层（祭司）既是平地国的统治机构，也是其社会秩序的主要理论家。其成员声称，通过掌控公共生活的每个领域，他们使文明成为可能；而他们的“注意你的构形”教义，则把世袭几何地位转化为一种看似自然法则的东西。这个阶层的治理方式既务实又强制——镇压叛乱、管束女性与婚姻，并提供受到严格限制的晋升途径。其最深层的权力，在于让这些安排显得不可避免，即使叙述者揭示了其中的矛盾以及它们对制度本身构成的风险。

权威的性质与范围

圆形阶层被描述为宪制的支柱与中坚，受到普遍敬奉，几乎近于崇拜。称其为祭司，并不意味着他们只担任宗教职务。他们管理商业、艺术与科学，并指导贸易、商业、军事统帅、建筑、工程、教育、治国、立法、道德与神学。叙述者说，他们自己或许什么也不做，却是他人一切值得做之事的原因——他们的权威既属行政与智识范畴，也属政治范畴。

这个阶层表面上的几何身份本身也经过了精心维护。在日常用法中，任何被称作圆形的人都会被视为圆形；但有学识的居民知道，圆形其实是边数极多、每条边都极短的多边形。一个有三四百条边的图形，触摸时很难辨认；而上流阶层完全不以触摸为礼。触摸一个圆形被视为大胆无礼的侮辱。这种社会惯例帮助统治阶级为成员的确切形状保留一层神秘面纱。出于礼貌，人们假定首席圆形有一万条边，尽管叙述也提到，据称有五百条边的多边形，后来被发现实际有五百五十条、甚至六百条边。

圆形阶层的地位，既由世袭身份支撑，也由选择性的身体干预支撑。医生可以折断高阶婴儿多边形纤细的边，再重新接合身体，希望大幅增加其边数，使其显得更加高贵。这种手术十分危险——存活下来的孩子不到十分之一。尽管如此，圆形阶层边缘那些野心勃勃的家庭，通常会在长子未满一个月时，就把他送入圆形新疗法体育馆。通常一年结束时，墓园里会多出一块墓碑；极少数时候，孩子会以礼遇圆形的身份回到父母身边。这样的罕见成功，足以说服其他家庭冒同样的牺牲。

统治、叛乱与选择性晋升

圆形阶层以镇压与有管理的提拔相结合的方式维持秩序。叙述将“补偿律”称作一种自然保障——随着劳动阶层的图形变得更聪明、更有美德，其尖锐角度在身体上也变得不那么危险，逐渐接近等边三角形那相对无害的角度。在最强悍的士兵身上，运用穿刺力量的心智能力增强，与这种力量本身的减弱相对应。叙述者赞许地将这一安排说成平地国贵族宪制所谓自然适宜性的证据，同时也清楚表明，它如何便利地保护既有等级制度。

叛乱威胁出现时，统治阶级可以吸收一部分反对者，并拘禁其他人。国家医生可以通过人工压缩或扩张，使聪明的领袖变得足够规整，得以进入特权阶层。更多未达标准的人，则受到将来可能获封贵族身份的希望鼓励，自愿进入国家医院，并被终身收容；最顽固且无可救药地不规则者，则可能被处决。圆形派还煽动等腰三角形叛乱者彼此嫉妒、互相猜疑，使他们反目。在叙述记载中，一百二十次叛乱和二百三十五次较小规模的暴动，最终全都通过这些手段平息——等腰三角形要么被一小队由首席圆形收买的同阶级成员刺穿，要么在彼此冲突中覆灭。

这种强制与收编并用的做法，也有助于解释为何该阶层的反对者难以组织起来。统治阶级并不依靠人数优势，而是利用劳动阶层内部的分裂，并向最有能力领导抵抗的人提供个人晋升机会。因此，它的克制是策略性的，而非平等主义的。少数人可能上升的前景，有助于维持多数人仍受支配的结构。

“构形”作为教义与实践

圆形阶层的教诲浓缩在格言“注意你的构形”之中。政治、教会与道德教育都旨在改善个人及集体的构形，而圆形阶层的构形高于一切其他目标。这套教义由潘托西克勒斯确立，他因征服色彩叛乱而闻名。他教导说，身体形状决定人的品性——边长不等的等腰三角形若不被矫正，必会走上歧途；任何有不规则之处的三角形、正方形或多边形，都必须在正规医院接受治疗，否则就有被送入国家监狱或遭处决的风险。

潘托西克勒斯的理论用身体差异解释从轻微不端到严重罪行的一切。不规则可能是先天的，也可能由碰撞、运动过少或过多，或温度变化导致身体敏感部位收缩或扩张而产生。按照这一说法，赞扬与责备都放错了对象——诚实的正方形值得赞赏的是直角，而非其行为；不诚实的等腰三角形值得同情的是边长不等，而非道德上受到谴责。这套教义听来井然有序，但在实际运用中，仍保留了惩罚的权力。若等腰三角形声称自己的形状迫使他偷窃，裁判官便可以回答说，他对他人造成的不可避免的祸害，迫使裁判官判他被吞食。

叙述者还借六角形外孙揭示了这套教义在家庭生活中的尴尬。一名外孙可以把不听话归咎于突如其来的温度变化影响了自己的周长，并要求得到精选甜食来恢复周长。叙述者承认，自己在逻辑上无法驳倒这个借口，在实际中又无法接受它；于是他假装管教或责打孩子或许能强化构形，尽管他并无理由相信这一点。这种矛盾并不只存在于家庭之中——判定规则与不规则图形的高阶圆形，仍会赞扬或责备它们；他们也会对自己的孩子谈论是非，仿佛人们能够在两者之间作出选择。官方教义否认道德自主性，却与日常的道德判断并存。

教育、地位与等级制度的形成

这个阶层的影响深入那些决定谁能掌握受重视技能的机构。在高阶阶层中，“触觉辨认”受到劝阻或禁止，因为人们认为它会妨碍更受重视的“视觉辨认术”。他们的孩子从摇篮时期起便被送入专属的专科学校，而不是教授触觉辨认的公立小学；在大学里，练习触觉辨认是严重过失，初犯会被勒令退学，二犯则会被开除。这些规矩使上层阶级能够获得漫长而抽象的训练，从而占据优势。

相比之下，穷人无力让儿子把三分之一的人生耗在抽象学习上。他们的孩子很早便通过触觉学习，表现出早熟，与多边形学生最初的迟钝形成对照。然而，这些学生完成大学课程后，会经历叙述者所说的重生，并迅速在艺术、科学与社交活动方面超过三角形竞争者。未通过大学最终考试的学生，则处境格外岌岌可危——他们遭到高低阶层双方鄙视，既没有多边形毕业生受过训练的能力，也没有年轻商人的早期多才多艺；他们被排斥在职业与公共服务之外，在婚姻上也处于劣势。据称这类父母的孩子往往不幸或不规则，因此这种失败被描绘成会代代相传的危险。一些进步派政治家因而提议，将所有未通过考试的人终身监禁，或以无痛方式处死。

圆形阶层的统治也塑造了人们对平等的集体观念。当运用色彩辨认似乎表明，士兵与工匠能够像最高阶多边形一样有效地解决人生难题时，这些阶层便开始要求废除“垄断性的贵族技艺”，包括视觉辨认、数学与触觉辨认。他们主张承认所有个人与阶层皆为平等，并享有平等权利。这项挑战也波及圆形阶层与女性——革命者提议给每个人的前后两半都涂上颜色，包括没有边的图形，让颜色区分每个身体有眼有口的一半与背面。因此，祭司阶层对构形与世袭差别的坚持，面临着另一套制度的挑战；这套制度承诺让社会平等变得可见，并以法律保障。

性别、婚姻与制度弱点

圆形阶层通过空间规定与强制信号管束女性。每所房屋都必须设有一扇仅供女性使用的东门，与男性使用的西门分开。女性在公共场所时必须不断发出“平安呼声”，否则将被处死。由于女性身体笔直，除非看作昏暗的点，否则很难看清，法律便以她们难以被看见以及容易发生碰撞的危险为由，实施严格监视。各地法典有所不同——重力较大、非自主移动更常发生的地区，限制也更严。有些州还要求女性不断左右摇摆身体，出行时必须有人陪伴，或除宗教节日外不得离家。叙述者指出，最睿智的圆形阶层明白限制的界限——过度限制会削弱并减少人口，增加家庭谋杀，因此，一个州从完全禁止性的法典中得到的损失，可能大于收益。

婚姻监管把对身体规整的同一关注延伸到血统。男性的不规则可以测量，但女性身体笔直、外观规整；因此，国家依靠精心保存并严格监督的家谱，评估她们身上无法显现、却可能导致不规则后代的潜在因素。任何女性未经家谱认证都不得结婚。理论上，重视血统的圆形理应格外谨慎地选择妻子。实际上，叙述者说，地位越高，这种谨慎往往越少——野心勃勃的等腰三角形会拒绝一位准新娘血统中的任何一点不规则；圆形却可能明知一位女性有不规则的曾祖父，仍为了一点点光泽优势或一副低沉嗓音而与她结婚。

这样的婚姻可能不育，也可能生出不规则的后代或边数较少的后代，但圆形阶层并未因此却步。边数减少不易察觉，有时还可以通过新疗法体育馆恢复；统治阶级也倾向于把不孕视为更高等发展的规律。叙述者警告说，若危险持续下去，圆形阶层可能逐渐衰微，直至再也无法产生首席圆形，进而导致平地国的宪制崩塌。因此，该阶层的婚姻做法暴露了它力图捍卫的世袭延续原则本身的缺陷。

祭司阶层对女性教育的政策，还造成了另一项较少被承认的代价。大约三百年前，首席圆形颁布命令，称女性缺乏理性而情感充沛，因此不应再被视为理性者，也不应接受心智教育。她们不再被教导阅读，甚至不再接受足以数清丈夫或孩子角度的算术教育；叙述者说，她们的智力每一代都在衰退。他担心，这项政策也伤害了男性——他们过着分裂的生活，对女性谈论爱情、责任、是非、怜悯与希望，却在男性之间把这些概念转换成必然性、适宜性以及其他否认其表面道德实在性的说法。因此，这套声称要让行为服从构形的制度，在管束女性时依赖情感的公共语言，同时为男性社会保留另一套更为犬儒的词汇。