猫

猫只短暂出现，但其功能明确且影响深远。在一个例子中，每天拥抱猫二十分钟，与饮用能量饮料并列，被呈现为一种据称可以治疗抑郁儿童的方法。这个动物没有被塑造成角色，也没有获得独立视角；相反，它成为一个鲜明的测试，用来展示人类观察者多么容易把因果关系强加给一连串简单事件。

在《系统1与系统2》情节中的出现

猫属于全书关于系统1与系统2相互作用的更大论述。系统1自动运行，产生印象和直觉；当问题困难或出人意料时，系统2则可以被调动起来，进行更费力且更具体的分析。猫的例子展示了这样一种情形——快速系统在较慢系统检查证据是否支持该解释之前，先提供了一个颇具吸引力的说明。

周围的讨论把普通的自动判断，与进行有意控制的必要性进行了对比。系统1往往会产生连贯的故事和因果解释，而当表面上的解释可能具有误导性时，系统2就必须介入。因此，猫在一项统计论证中充当了一个易于理解的对象——它的熟悉性使这个例子容易想象，而把拥抱猫作为治疗方法的表面合理性，则揭示了人类心智多么容易仅仅因为一个事件接在另一个事件之后，就接受某种模式。

抑郁例子与均值回归

猫通过一则虚构的报纸标题被引入，这则标题报道了一个真实的基础观察——接受能量饮料治疗的抑郁儿童，在三个月内会出现具有临床意义的改善。同样的改善，也可能出现在那些倒立一段时间，或每天拥抱猫二十分钟的抑郁儿童身上。平行关系正是重点。如果几种不大可信或彼此无关的活动之后都出现了改善，那么这种改善就不能自动归功于被选作治疗方法的某项活动。

这些儿童之所以构成一个极端群体，是因为他们比大多数其他儿童更加抑郁。他们在连续测试中的抑郁评分并非完全相关，因此极端评分往往会随着时间推移而逐渐接近平均值。这一统计过程就是均值回归。即使不拥抱猫、不饮用能量饮料，也没有接受任何其他有效干预，这些儿童的抑郁程度仍可能有所减轻。

从鲜明联想走向受控证据

猫揭示了相关关系与因果关系之间的差别。读者看到儿童在进行拥抱猫的惯例之后有所改善，可能会本能地推断，是这一惯例带来了改善。这一推断没有根据，因为即使仅仅通过均值回归，儿童也有望得到部分改善。这个例子尤其有效，因为这种动物提供了一个具体且在情感上容易辨认的形象，使一个缺乏支持的因果故事，比抽象的统计解释显得更有说服力。

为了确定能量饮料或其他治疗方法是否有效，研究人员必须把接受该方法的患者，与不接受治疗的对照组进行比较，或者更理想地，与接受安慰剂的对照组进行比较。预计对照组也会通过均值回归而有所改善。相关问题并不是接受治疗的群体是否改善，而是它是否改善得超过均值回归能够解释的程度。因此，猫标示出了缺失的对照条件——没有比较，它出现在这一事件序列中就不能证明任何事情。

叙事与主题意义

猫是一个微小却令人难忘的陌生化工具。一种熟悉的动物被置于具有医学框架的干预方法和荒谬的替代方案旁边，迫使读者注意到，叙事上的连贯性多么容易伪装成证据。这个例子还表明，这种错误并不局限于粗心阅读大众媒体的人。研究人员，包括经验丰富的科学家，也可能把单纯相关关系与因果关系混淆，而回归效应则是错误结论反复出现的来源。

由于猫没有传记、动机或独立行动，它的意义主要是概念性的，而非戏剧性的。它是关于统计推理和直觉解释局限性的一项论证中的鲜明道具。通过把因果错误具体化，猫帮助说明了为什么系统2有时必须质疑系统1生成的那些引人信服的故事。