赫德曼孩子缺乏成人照料的家庭处境

赫德曼孩子缺乏成人照料的家庭处境，体现为孩子们缺少成人照顾，却承担起彼此照料的实际责任。格拉迪丝·赫德曼两岁时，他们的父亲便离家不知所踪；他们的母亲长时间在鞋厂工作，孩子们则自行安排照料事宜，由年长的兄弟姐妹依次照看年幼的孩子。这种安排有助于解释他们的自立，以及他们为何不熟悉一般的家庭和教会日常惯例；同时也说明，他们的行为不能单纯归结为个人性格。

家庭状况

格拉迪丝·赫德曼两岁时，孩子们的父亲爬上一列火车离开了。家里人不知道他是什么样的人，也不知道他去了哪里；叙述者说，没有人责怪他。这种缺席被描写为孩子们生活中一个既定的事实，而非他们试图解开的谜团。这也意味着家中没有父亲在场照料或看管他们。

他们的母亲赫德曼太太在鞋厂上双班，很少待在家里。叙述者有时会看见她用一截链子牵着家里的猫绕街区散步；这是对她在工厂之外的一个鲜明印象，却不能证明她长期在家陪伴孩子。叙述将这幅寥寥数笔的画面与更日常的情形并置——大多数时候，孩子们只能自己打理生活。

工作、援助与照料

社会服务工作者、叙述者的母亲的朋友菲利普斯小姐，试图为这个家庭争取福利金。这项拟议中的援助能让赫德曼太太只上一班，并有更多时间陪伴孩子。赫德曼太太拒绝了，说她喜欢自己的工作。因此，这番努力并未改变家中的安排——有人提出让她增加在家的时间，但她没有接受。

菲利普斯小姐向叙述者的母亲给出了一个不那么直截了当的解释。她认为，问题既不在工作，也不在钱，而在于赫德曼太太宁愿待在鞋厂，也不愿关在家里和一大群孩子待在一起。她叹了口气，并承认自己无法责怪赫德曼太太；这既记下了其中的压力，也没有把事情化作简单的评判。这段经历将有偿工作、拟议中的公共援助以及照料一个大家庭的要求并列呈现，同时通过另一位成年人的评估来描述母亲自己的意愿和经历。

孩子们的照料体系

由于缺少成人看管，赫德曼孩子大多彼此照料。他们依照年龄和长幼次序分担照料责任——拉尔夫·赫德曼照看伊莫金·赫德曼，伊莫金·赫德曼照看勒罗伊·赫德曼，勒罗伊·赫德曼照看克劳德·赫德曼，责任就这样依次往下传。叙述者将这种情况比作大家庭中年幼的孩子从年长者那里学习所知的一切；但这一比较也指出，赫德曼孩子学到的许多东西是孩子之间相互传授的，而非由成年人教给他们。

最年幼的格拉迪丝·赫德曼被说成是孩子中最刻薄的一个。这一细节使人无法想当然地认为，年长孩子的影响沿着这条传递链逐渐变得温和。故事将兄弟姐妹之间的照料体系描写为应对成人缺席的实际办法，也描写为他们传递行为方式的途径——他们彼此教导，但传下去的未必是善意或克制。

与教会和学校的接触

孩子们最初来到教堂，源于一次关于食物的校园对话。连续三天，勒罗伊·赫德曼从查理的午餐盒里偷甜点。查理终于告诉他，主日学里想吃多少甜点就能吃多少；勒罗伊·赫德曼便追问详情。查理说甜点是牧师提供的，无意间给了孩子们一个前往主日学的理由。接下来的星期日，赫德曼孩子来到教堂，寻找点心。

他们把一堆意大利面、豆子、葡萄饮料和花生酱误当成了别人承诺给他们的食物。实际上，这些食品是为感恩节礼物而收集，准备送给孤儿院的。他们的误解表明，对于这些孩子而言，教会的一项日常活动看起来是什么样子——他们是为了学校里提到的奖赏而来，并不了解这批食品的用途，也不熟悉会众的习俗。

他们对圣诞故事也很陌生。赫德曼孩子知道圣诞节是耶稣的生日，却从未听说过牧羊人、东方三博士、星星、马厩和挤满人的客店。因此，叙述者的讲述将他们的家庭处境与缺少宗教教导联系起来，同时也区分了他们已经知道的事情，以及他们尚未接触到的更完整故事。

意义与局限

叙述者的母亲讲述赫德曼孩子的家庭生活，同时也呈现教会及其成员必须决定如何回应他们的情节。叙述者起初想象这些孩子会走上通往监狱的道路，但他们参与教会活动和圣诞剧，改变了这一预想的发展方向。他们来到教堂，并非源于精心安排的外展活动——这一切始于查理告诉他们有甜点可吃；孩子们先是误解了感恩节食品捐赠，之后才了解到圣诞剧的故事。

家庭背景使他们扰乱秩序的行为变得可以理解，但并不意味着每个行为都可以开脱，也不应把孩子简化为周遭条件的产物。这也使人注意到照料由谁承担——赫德曼太太外出工作，菲利普斯小姐提出援助，而孩子们则通过彼此照看，填补日常生活中的空缺。此后，他们与教会的接触让这种临时拼凑的家庭安排，遇上了孩子们并不熟悉其惯例和知识的成年人及机构。