外来者（Outside Beings）

外来者是一种与人类接触时借由怪异声音、保存大脑的技术以及人类合作者证词显现的外星存在。它们提供超越普通人类经验的知识与旅程，但叙述者主要是通过难以证实的迹象接触到它们——机器发出的金属般话语、紧闭门后传来的嗡鸣声，以及令人不安的证据——熟悉的人类外貌或许曾被仿制。外来者的保证与叙述者的恐惧之间的落差，使它们表面上的结盟充满威胁。

接触与人类盟友

阿尔伯特·N·威尔马斯是通过一台连接脑缸的机械发声器，得知外来者活动情况的。发声器自称是人类，并说自己的身体正在圆山内部接受维持生命的治疗，而大脑则通过装置进行交流。它说自己最初在喜马拉雅山脉遇见那些来访者，此后以各种方式协助他们；作为回报，他们让它获得了大多数人无法体验的经历。这些都是发声器通过一种明显机械的声音所作的陈述，而非威尔马斯当时能够独立证实的事实。

这段叙述呈现的是一种联盟，而不只是敌意陌生人与惊恐目击者之间的相遇。发声器说，那些来访者在寻找有学识的人，并希望带他们去一些人类原本只能凭推测了解的地方。它还指出，威尔马斯的向导诺伊斯是他们圈子里的老成员，并将他与亨利·温沃斯·阿克利寄来的一张留声机唱片上的其中一个声音联系起来。诺伊斯的出现使这个合作网络显得更加切近——威尔马斯不只是听说过那些来访者，还由一个显然为他们效力多年的成员带到了他们当中。

身体、机器与旅行

在这段叙述中，来访者最具重大影响的能力，是将人类大脑与身体分离。发声器将这一过程描述得极为精巧，以至于称之为外科手术都不足以形容；它还说，大脑可以在脑缸中保持活跃，同时让原有身体接受治疗。按照这番证词，大脑离体期间，身体不会衰老；大脑本身则可以通过偶尔更换保存液来维持。因此，这种前景不仅是在新环境中存活下来，更是将人类身份彻底分割为有机身体与受到维护的大脑。

发声器声称自己曾在三十七个天体上旅行，其中包括行星、暗星以及不易界定的物体。它说，其中八个位于自己的星系之外，还有两个在弯曲的时空宇宙之外。它描述这些旅行时说，自己并未因此受到伤害。在这段叙述中，脑缸及其连接的发声装置使这样的旅程变得可以想象——人类旅行者不必带着普通的活体身体，前往超越人类熟悉界限的地方。发声器说，它预计一周后再次穿越虚空，并希望亨利·温沃斯·阿克利与它同行。

这项非凡的提议也被说成是对威尔马斯发出的邀请。发声器以他对奇异事物与民间传说的兴趣打动他，保证转换过程毫无痛苦，并称处于完全机械化状态时也能享受感官体验。它说，电极断开后，旅行者便会入睡，进入生动而奇幻的梦境。这种保证让提议听起来几乎亲切好客；与此同时，它也表明，所承诺的体验完全取决于将普通的身体生活交付给陌生技术。

声音与不确定性

后来在农舍里，威尔马斯听见楼下书房中有几个人在说话。其中两个声音明显是外来者嗡鸣般的交流方式，与他在先前那张留声机唱片中听到的大致相同。两者在音高、口音和语速上各不相同，因此这种声音并非来自单一说话者，也不是一种统一的声线。第三个声音来自一台机械发声器，它连接着脑缸中的一个大脑。威尔马斯起初猜想，这是否就是先前对他讲话的那个意识，随后才意识到，共享的机器本身便足以解释那声音为何带有金属质感、毫无生气。这个装置让说话者得以发声，却掩盖了其背后心智的身份。

谈话中还出现了两个属于人类的声音——一个来自身份不明、似乎是乡下人的男子，另一个则来自诺伊斯。他们与外来者的嗡鸣声和机械话语同时出现，说明人类合作者、外来者与脑缸技术齐聚一场隐秘集会。然而，威尔马斯只听见片段，无法借这些声音确定这群人的意图。这一幕提供了发生接触与协作的证据，却没有完整说明这些存在的目的。

难以解读的联盟所带来的威胁

叙述者后来对来访者现身一事的解读仍然充满恐惧，并未得出定论。离开布拉特尔伯勒后，他决心再也不回佛蒙特州，并开始将荒野群山视为某个宇宙种族的前哨。他把新近瞥见的行星冥王星与尤戈斯联系起来，但这只是他日渐不祥的个人解读，并非对来访者计划已获证实的解释。他担心来访者表面上对地球感兴趣，可能预示着一项有害于地球居民的政策，同时也承认自己并不清楚他们想要什么。

空椅上留下的物件进一步加深了这种不确定性。威尔马斯发现了三件精巧的造物，上面装有金属夹具，但他无法确定它们的用途，也不敢妄下判断。他希望那是蜡制肖像，却又害怕它们其实是亨利·温沃斯·阿克利的脸和双手，而且仿制得细致入微。这些物件使伪装或替换的可能性显得可信，却无法证明是谁制作了它们，也无法确切说明它们如何被使用。因此，外来者始终难以与它们现身时所借助的机器、声音和人类身体区分开来。它们提供的探索之旅承诺能极大拓展体验；尚未解答的问题是，人类能否接受这项提议，同时不失去使这趟旅程具有意义的自我身份。