炽焰世界远征舰队

炽焰世界远征舰队将女皇从她收养的疆域送入故乡，使两个世界之间艰难的旅程转变为一场援助行动、海上摧毁行动和政治臣服行动。舰队独特的船只、水下航道，以及不同族群之间的协作，展现了巧思；它后来被用来迫使各国纳贡，则揭示了这种巧思如何轻易转化为帝国权力。

组建与设计

远征首先面临一个实际障碍——炽焰世界与女皇故乡世界之间的通道极为狭窄，只有小型邮船能够通过，而且有时会完全封冻。听从公爵夫人的建议，女皇召来身为巨人的造船师和建筑师，请他们设计能够在水下航行的船只。他们虽然从未听说过这种设计，却着手制作并成功造出船只。这项建造使公爵夫人提出的解决办法成为舰队最鲜明的能力——通行普通船只无法使用的航道。

舰队并非按照配备常规火炮的海军来设计。公爵夫人警告说，舰船无法搭载大炮，若直接遭遇敌船，便容易被俘获。舰队的价值转而在于隐蔽性、机动性，以及船员协同劳作。船只虽由黄金制成，不易被炮弹击穿，却仍可能遭受撞击、被人登船并被夺取。因此，公爵夫人建议女皇以鱼人代替火炮，并让虫人从燃烧的山中采集火石。由于火石浸湿后仍会燃烧，它可以点燃另一个世界的木船；将其切成火炬状，也可以用来照明。

族群与作战方式

远征调动女皇臣民中的多个族群，并为各族分派不同任务。鱼人用金链和绳索拖着船只穿过水下通道，并在水下行动。鸟人从空中行进，熊人和虫人则随女皇登船。虫人提供远征所需的火石。因此，舰队的效力与其说依赖单一武器，不如说取决于将不同能力安排在海上、空中和船上行动之中。

女皇的准备也表明，这是一项大规模行动，而不是一支小型突袭队。鸟人需要休息之处，女皇也不愿让他们长时间飞行、精疲力竭；因此，她带上许多船只，既用来运送不同族群的臣民，也用来装载给养。其他臣民请求加入，她无法拒绝所有人。因此，出发的队伍既是军事工具，也广泛展现了臣民对君主的效忠。

穿越与首次干预

穿越期间，鱼人拖着船只潜入水下，经过两个世界之间的短通道。巨人建造的船只能够阻挡海水并为陆生乘客提供空气，因此他们乘船时并未感到不便。舰队通过冰海后，金船浮出水面，继续驶向女皇的故乡。熊人使用望远镜发现，一支规模庞大、装备精良的敌方舰队封锁了故乡。

在接近敌人之前，女皇派鱼人和鸟人侦察敌船的数量、位置和阵形。夜间，鸟人携带尖端浸湿的火石，鱼人则将另外一些燃烧的石头举出水面。这些灯火成千上万，使海面和天空仿佛都在燃烧。目睹这一景象的人以为末日审判日到来，纷纷祈祷。黎明时灯火熄灭，显现出看似没有帆、炮、武器或其他战争器具，却能自行航行的船只。女皇已命人将金色船身漆成黑色或其他暗色，遮掩其材质，使敌方即使使用最好的望远镜也无法辨认出黄金。

因此，舰队的到来被安排成一场结合侦察、夜间展示和刻意制造的模糊印象的行动。获悉故乡的旗帜颜色后，女皇给故乡的将军和指挥官送信，自称是一位前来援助他们抵抗敌人的强大公主，并请他们告知何时需要她出手。这场干预以提出援助开始，但舰队非同寻常的外观和力量已使受援者陷入不确定之中。

从援助到纳贡

这次远征带来的政治后果超出了最初援助女皇故乡的行动。后来，舰队还被用于对付通过海路贸易的外国海上强国。邻国拒绝女皇要求它们向她故乡的君主纳贡后，她便命令鱼人摧毁它们的船只。海上力量的损失扰乱了这些国家的事务，经过谈判，它们最终臣服。由于这些国家依赖海上贸易，它们在海上的战败使女皇故乡的国王成为海洋的主宰，进而成为那个世界的主宰。

这一安排并未平息反抗。邻国后来联合起来反对国王，促使女皇再次派遣鱼人摧毁剩余的海军力量。大多数国家被迫再次臣服，但能够不依赖外国海上贸易而生存，或其贸易完全依靠陆路的国家拒绝纳贡。女皇威胁称，若它们不自愿屈服，她就焚毁其城镇和城市。她命令鸟人和虫人先从较小的城镇下手，将较大城市的毁灭留待它们继续抵抗时再行实施；虫人被放入境内后可以在地下行进。熊人使用望远镜辨认城镇和城市，鸟人则奉命夜间飞行，以免被人发现。

舰队的发展轨迹揭示了其宣称目的与最终作用之间的张力。女皇起初称自己是来援助故乡的，但将她送抵故乡的同一支力量，也帮助建立了更广泛的海上霸权和朝贡秩序。摧毁船只、控制贸易航线并威胁城镇，将军事能力转化为政治臣服。远征的巧思与其帝国后果并非彼此分离——使穿越和防御成为可能的手段，也使女皇得以扩张故乡君主的权威。