在《瓦尔登湖》中，赫拉克勒斯的十二项功绩成为一种古典参照；亨利·戴维·梭罗借助这些功绩数量有限且终能完成的特点，揭示邻居们看似无穷无尽、自我延续的劳作。这个典故颠倒了英雄神话的尺度——与那些吞噬普通人的生活、却不给劳动者带来明确终点的工作相比，古代的功绩似乎微不足道。

古典比较

梭罗在思考周围人们承担的重担时提到了这些功绩。赫拉克勒斯面对十二项任务；无论这些任务多么艰巨，它们都有明确限度，也终有完成之时。相比之下，梭罗说，他看不出邻居们杀死或捕获了什么怪物，也看不出他们完成了什么劳作。这一比较凸显了完成与否这一关键区别——邻居们的工作并非因为更加艰难而显得不凡，而是因为它似乎没有尽头，无法了结。

提及伊俄拉俄斯，更强化了这种对照。在赫拉克勒斯的故事中，伊俄拉俄斯用烧热的铁器灼烧被砍下的蛇头根部，帮助赫拉克勒斯击败海德拉。梭罗指出，邻居们没有这样一位伙伴，阻止劳作自我繁衍。一个头颅刚被击碎，两个便会生出。神话意象将反复的辛劳化作一头海德拉，它再生的力量使每一次看似胜利都带来更多工作。

邻居们继承的重担

这个典故直接引出年轻的镇民；在梭罗看来，他们的不幸在于继承了农场、房屋、谷仓、农场牛群和农具。这份清单让重担有了具体的物质形态——继承而来的不只是财产，还有一整套责任与劳作。古典怪物由附着于日常财物之上的累积义务取代。

与赫拉克勒斯有数可计的功绩相对照，这些继承物暗示着一项没有可数尽头的任务。梭罗的意思并非邻居们正在经历某一场非凡的苦难，而是他们持续不断的劳作会不断再生出新的要求。海德拉不断增生的头颅构成了这一循环的核心意象——压下某项义务并不能带来自由，因为其他义务会接踵而至。

典故的批判力量

这段文字以反讽的方式运用英雄尺度。传说中的劳作以十二项任务为限，并且终有结束；梭罗所见的重担却两者皆无。因此，他的对比质疑了一种看法——继承财产及其维护工作是毫无负担的福分。农场及其设备可能使所有者受缚于一连串要求，而非带来一项圆满完成的成就。

这个典故属于梭罗对传统劳作的更广泛批评，但它在此处的力量来自一项精确的对照，而非对一切努力的一概否定——赫拉克勒斯能够完成任务，邻居们的劳作却似乎不断自我繁衍。这番比较并未记载这些重担如何终结。它令人不安的结论，反而是海德拉的头颅不断再生；这一神话意象象征着即便每项眼前的工作都已完成，劳作仍未结束。