木樵一家的贫困
糖果屋木樵一家的贫困不仅是背景中的困苦——饥荒使食物成为生存问题，让孩子暴露在成年人做出的决定之下，并两次将他们推进森林。故事的结局扭转了这种匮乏——汉塞尔和格蕾特带着珍贵的宝石和珍珠回家，曾经几乎无法养活家人的家庭，不再受困于生计所迫。
贫困与第一次遗弃
樵夫很穷，有两个孩子，汉塞尔和格蕾特。他们的母亲已经去世，樵夫也已经再婚。饥荒席卷该地区时，这家人几乎没有东西可吃。继母认为四个人熬不过又一个冬天，于是提议每个孩子带上一块面包，把他们带到森林深处，再将他们留在那里。樵夫因为爱孩子而反对，也知道饥饿或野兽可能会害死他们，但继母坚持己见，直到他同意。
孩子们偷听到了这个计划。汉塞尔为了应对危险，夜里偷偷走进花园，把口袋装满白色卵石。第二天早上，一家人走进森林时，他一路把卵石一颗颗丢下，留下返回的路线。大人们把孩子留在一堆火旁，叫他们等着，自己则说要去工作。绑在树上的树枝发出类似樵夫斧头的声音，掩盖了父母不会回来的事实。天黑之后，汉塞尔等着月亮升起；月光照出卵石铺成的归途。他们回来后，一家人短暂团聚，樵夫见到他们很高兴，继母却勃然大怒。
再度挨饿与更大的危险
重聚并未结束匮乏。过了不久，一场比第一次更严重的饥荒再次席卷该地区。樵夫不愿与孩子分开，但继母说服他相信遗弃孩子是唯一的办法。这一次，她锁上门，不让汉塞尔出去捡白色卵石。他只好把旅途中分给他的面包屑丢在沿途，但鸟儿把它们全吃光了。归路标记失效，鲜明地显示出孩子们两次旅程的差别——第一次有路可返，第二次却让他们无法找到黑暗茂密森林的出口。
汉塞尔和格蕾特又饿又怕地走了许多个小时，终于来到一片空地，发现了森林中的糖果屋。巧克力屋顶、杏仁糖膏墙壁、糖果窗户、牛轧糖门和甜食铺成的小路，把食物变成了诱人的替代品，弥补他们家中所缺的食物。孩子们开始吃起来，直到女巫出来迎接他们，才意识到她的存在。她抓住他们，揭示了表面丰盛背后的威胁——她打算吃掉汉塞尔，同时让格蕾特帮她做事，并等她的弟弟长得足够胖。
食物从威胁变为物质保障
女巫的房子让故事中的食物主题变得更加危险。在家中，饥荒使食物稀少；在森林里，可食用的房子把挨饿的孩子引入囚禁之中，而女巫把食物当作控制汉塞尔身体的手段。她把他锁进一间小屋，并让他把手指从栅栏间伸出来，以此检查他是否长胖。由于女巫视力不好，格蕾特想出办法，让他拿一根鸡骨头伸出去；这样一来，女巫暂时无法判定他已经可以吃了。
女巫等得不耐烦后，点燃烤炉，命令格蕾特查看里面是否够热。格蕾特看出这是个陷阱，假装不懂该怎样进去，诱使女巫亲自示范。她随即在女巫身后关上沉重的炉门。女巫死在自己的烤炉里，格蕾特救出汉塞尔。孩子们得以幸存，并非因为食物有了稳定来源，而是因为他们察觉危险，并一起对付控制食物的人。
归来与扭转
孩子们在女巫的房子里发现了装满珍贵宝石和珍珠的袋子。他们把口袋装满后离开森林，一路不停歇地走，最终回到樵夫家中。樵夫欣喜若狂，告诉他们继母已经去世，再也不会伤害他们了。自从遗弃孩子后，他每天都为此后悔。
汉塞尔和格蕾特在父亲惊讶的目光前倒出口袋里的东西。这些财宝改变了家庭的物质境况——樵夫再也不必受穷。这一结局与早先的饥荒形成对照，也与大人们反复声称孩子必须牺牲、家庭才能活下去的说法相悖。故事通过孩子们带着财富归来化解危机；在此之前，他们既忍受了饥饿，也经受了女巫企图把他们变成食物的威胁。
