中世纪

中世纪在小说中充当历史比较的参照点，文中回忆麦角中毒症曾周期性暴发，成为毁灭性的公共卫生危机。这段简短的提及赋予过去以切实后果——疾病、坏疽和肢体丧失——同时也呼应了小说后来对医疗和行政权力支配个体身体的描写。

历史参照

文中指出，麦角是一种影响劣质小麦的真菌性疾病，并称中世纪的欧洲曾周期性地因麦角中毒症而遭受重创。这种疾病被称为圣安东尼之火；随后可能出现坏疽，导致双腿变黑并脱落。这段文字将一场广泛的历史灾难压缩成简明的因果过程，呈现疾病与身体后果。

疾病与身体

小说在描写身体受损的人们时提及麦角中毒症，其中包括一名因失去双腿而残障的人。历史细节使身体损失具体可见，却没有展开受影响者的生活或处境。文中着重强调疾病的严重程度及其相关的身体后果。

在小说中的位置

在其他段落中，小说描写官员将性差异界定为疾病，并以公共卫生措施为由为检查或治疗辩护。与这种制度性语言相对照，中世纪的例子令人想起一种会造成严重身体后果的疾病，同时揭示疾病语言是多么容易被用来给人分类。这种比较只是暗示性的，并非明确声称两者等同——这段文字提供的是历史医学细节，而不是将麦角中毒症与后来那些政策明确联系起来的论述。