七年战争

七年战争被用来衡量一种经验，而这种经验似乎已由古斯塔夫·冯·阿申巴赫的艺术铭刻在他的脸上。这段描写并未将战争作为他人生中的传记事件呈现——相反，叙述者把艺术家目光背后的想象暴力与其平静的外在生活相对照，使战争成为小说将艺术描绘为一种强化的存在方式的组成部分。

作为想象经验的战争

在对古斯塔夫·冯·阿申巴赫的肖像描写中，叙述者说，他沉稳而疲惫的双眼仿佛见过七年战争期间野战医院中的血腥景象。这一意象赋予他的目光以一种见证过重大历史苦难之人的深沉意味，但这段文字将这种深沉归于艺术创作，而非声称阿申巴赫曾亲自参与这场冲突。附近对伏尔泰与国王之间对话的提及，同样将艺术家的面容与知识及历史戏剧场景联系起来。

艺术与历史的印记

叙述者解释说，阿申巴赫脸上那些可见的、标示强烈经验的痕迹，是艺术造就的。在这种叙述中，艺术生活是一种强化的存在方式——它带来更深刻的乐趣，也更快地耗损从事艺术的人，使其留下与精神历险相关的印记，即便他们外在的生活平静无波。因此，战争是对艺术劳作内在强度的比照，而不是一桩独立的情节事件。

反复出现的历史意象

后来，在描写疾病蔓延各地以及人们担忧它可能横扫欧洲时，霍乱叙事再次提到七年战争。战争这一参照将瘟疫置于广阔的危险与流动地理之中——叙述从恒河三角洲出发，追溯霍乱经由亚洲向欧洲城市传播，继而叙述疫情抵达威尼斯。这一再次出现的意象，把小说对艺术强度的描绘与更宏大的叙事联系起来；在后者之中，遥远的历史与威胁通过记忆、意象和传播进入当下。