《珀特恩谣言扩散与居民出逃》是一场造谣行动，其力量并非来自证据，而是来自反复传播——一则暴行传闻口耳相传，直到居民试图逃离，而当局则以控制人群作为回应。这场恐慌将莫里寻找当地异见的行动，与一场更广泛的公共认知主导权之争联系起来。战时，政府权力强大，却绝非无所不能；这一事件将这种局限变成谣言可乘之机，随后又展现了强制手段如何试图重新堵上缺口。

起因与准备

莫里一直在评估公众舆论，尤其关注少数派意见；他首先需要确认杰梅克确实存在心怀不满的少数群体。午夜时分，他回到旅馆，并确信珀特恩有足够多可供利用的替罪羊。这番铺垫很重要——这场谣言行动并非仅仅源于对战时不确定性的笼统描述。谣言被散布到一个疑心与怨愤足以让骇人说法显得可信的社群中，即便听者无法核实其内容。

这场事件中的消息涉及舒格鲁马和古马据称遭到毁灭。在一个版本中，一名说话者称，她的兄弟遇见了一个从灾难中逃生的人，那人身上只剩穿着的衣服。据称，幸存者的说法极为夸张——舒格鲁马几乎已从地图上抹去，房屋尽成废墟，三十万人丧生。传闻还添上尸体的恶臭、生物战的警告，以及更可怕的灾难即将降临的说法。传闻借来的权威——兄弟转述逃生者的话——也使证据始终隔着一段距离。这个故事听起来像是亲历者所述，传到听者耳中时却已辗转多手。

故事如何传播

到下午中段，已有三十人听说了这些灾难，并听到据称来自亲历者的生物战警告。叙述强调，这些听闻者无法将消息藏在心里。它推算，听闻者会从三十人增至傍晚时的一千人、午夜时的一万人，再到次日上午的十万人，最终全城都在谈论此事。这些数字描述的是不断加速的传播链条，并非经核实后认定相信每个细节的人数。数字的递增展现了传闻如何迅速扩散，远远超出任何核查努力所能追赶的范围。

日常交谈也让传闻看似得到印证。有人说消息是真的，还描述自己家里有两扇窗户塌了，一瓶齐斯酒也从桌上跳了下来。与传闻中大规模死亡相比，这个细节微不足道；但正因为它具体而真切，反倒能让更大的灾难显得迫在眉睫。因此，传言在听者可以当作亲身经历转述的补充细节中不断增强声势，尽管核心说法仍是道听途说。从所谓幸存者的讲述到街坊邻里的见闻，故事逐渐变成一则仿佛有许多目击者作证的传闻。

逃离与政府应对

传闻造成的后果不止于交谈。莫里遇到一名正在主持抓捕行动的上尉时，对方解释说，他的手下正在搜捕那些被他贬称为“胆小鬼”的人，并把他们带回他们该待的地方。他说，居民担心自身安危，前一天清晨第一批人离开后，又有更多人跟着出逃。依他估计，要不是当局把他们困住，到那时全城一半的人都已经离开了。他轻蔑的说法点明了眼前的利害关系——人们正试图逃走，而国家正在阻止他们。

莫里追问上尉是什么引得居民四散奔逃。对方回答说是流言——他将其斥为纯属闲谈，然而抓捕行动本身便表明其影响不容轻视。政府一方面对惊惶不安的民众采取行动，另一方面也打击颠覆势力。最后一批卡车驶离道路时，莫里继续开车前行。叙述指出，无论古尔德是否已被劫出监狱，整座城市反正都会被包围起来。因此，这场封锁属于更广泛的安全应对措施，而不只是为了追捕劫狱者。

意义

这一连串事件将两种控制方式并置。莫里一方利用官方权威的漏洞散布消息；传闻在人与人之间传播时愈发骇人。当局的回应并非查明消息真伪，而是阻止居民离开。谣言的传播范围，可以从不断膨胀的假想听众人数，以及上尉声称全城一半居民可能出逃的说法中看出。国家的控制力则体现在卡车、抓捕行动以及珀特恩周围的封锁线上。

这一幕也让读者留意信息性质如何变化。一场灾难经由层层转述呈现出来，另有一则听起来像是佐证的家庭琐事作为补充；与此同时，上尉却将由此引发的恐慌贬作空谈。两种说法都无法恢复确定性——一种夸大危险，另一种则贬低对此作出反应的人。莫里驾车穿过安全行动区域时，思绪转向古尔德和斯克里瓦是否已被抓获。谣言危机与劫狱事件由此在同一座封闭的城市中交汇；在这里，消息、平民和囚犯的流动都已成为战略控制的对象。