2009年NFL赛季
《绝望中的希望》2009年NFL赛季是这次钓鱼之旅获得全部分量所处的职业与时间背景。对马奎斯·库珀而言，这意味着即将离开坦帕地区，前往奥克兰突袭者队参加训练营；对科里·史密斯而言，这是他成为自由球员后希望再次获得球队名额机会的赛季。他们的橄榄球运动员身份也塑造了公众理解这起失踪事件的方式，使一场私人海难悲剧成为受到媒体高度关注的新闻。
马奎斯·库珀即将到来的赛季
马奎斯·库珀正准备离开坦帕地区，参加奥克兰突袭者队的2009年赛季。奥克兰突袭者队曾在2008年赛季后半段以及2009年赛季签下他；2008年八场比赛中，他曾两次因特勤组表现获得比赛用球。他原定飞往西雅图——他曾就读于华盛顿大学——取回一辆汽车，再驾车前往奥克兰参加迷你训练营。由于他已经卖掉房子并搬走了大部分家具，2月28日的钓鱼之旅也成了橄榄球活动恢复前的一场送别庆祝。
因此，这个赛季与马奎斯的家庭生活及他的第二个志向并存。他计划在坦帕地区保留一处住所；他的妻子丽贝卡·库珀和三岁的女儿德莱妮·库珀住在那里，但他不确定自己下一次何时还能去钓鱼。橄榄球占据了他未来的一部分；钓鱼则占据了另一部分，他希望最终将其发展成包船船长业务。这次出海发生在这样一个节点——这些未来即将把他与墨西哥湾以及他和家人共同保持的生活日常分隔开来。
科里·史密斯不确定的未来
科里·史密斯以不同的职业处境进入这个赛季。2008年赛季结束后，他成为自由球员，但仍然相信自己会在训练营前找到一支球队，也许就在接下来的一个月内。他确信自己会没事，这反映了定义其职业生涯的持久力——他从北卡罗来纳州立大学毕业后未被选中，随后在坦帕湾站稳脚跟，经受住了职业橄榄球的身体考验，后来又效力于底特律雄狮队，包括参加他们一场未获胜的2008年赛季。
科里的运动员身份与其说建立在名气上，不如说建立在坚持之上。作为防守端锋，他通常比对面的截锋更矮小，但他不懈的比赛风格为他赢得了高中时期的绰号“塔斯马尼亚恶魔”。2007年效力底特律雄狮队时，他在一次侧向踢回攻中尽管腿筋拉伤仍完成了两次封堵；教练罗德·马里内利反复播放这段比赛，将其作为决心和团队优先精神的证据。因此，他在2009年赛季中的不确定位置并未抹去他的职业地位；相反，在船只倾覆之前，新合同的可能性成了他和朋友们仍在设想的未来的一部分。
职业身份与公众关注
两名美国国家橄榄球联盟球员的存在改变了这起失踪事件报道的规模。当保拉·奥利维拉联系海岸警卫队并提供威尔·布莱克利的信息后，海岸警卫队后来确认失踪者是四名男子而不是三名，其中两人是美国国家橄榄球联盟球员。海岸警卫队调度信息警告称，预计会受到媒体高度关注。这些赛季中的职业身份将搜救行动从一起地方性失踪船员案件，转变成全国可见的新闻事件。
这种公众关注也影响了人们后来赋予这些男子的意义。尼克·舒勒的叙述开篇强调，马奎斯和科里是高大、强壮、坚韧且勇敢的运动员，而威尔曾是一名大学近端锋。他们的运动背景制造了身体上不可战胜的期待，但大海暴露了这种期待的界限。这个赛季中关于表现、坚韧和团队忠诚的公众话语仍然存在，只是叙事已从比赛和合同转向冷水、疲惫与求生。
赛季期间的纪念
事故发生后，2009年赛季继续进行，并成为公众纪念的时期。三周后，底特律雄狮队宣布，2009年赛季不会有球员穿科里·史密斯的93号球衣。这一决定纪念了他不懈的比赛方式，也让他的缺席在球队的制度生活中变得可见。
奥克兰突袭者队的赛季同样纪念着马奎斯。2009年10月18日，在奥克兰突袭者队出人意料地战胜费城老鹰队的比赛中，一只鸽子飞到场地深处，和开球防守组列队同行。几名奥克兰突袭者队球员将其理解为马奎斯精神的象征；他的母亲唐娜·库珀告诉其中一名队友，马奎斯正在那里和他们一起。11月22日，奥克兰突袭者队将战胜辛辛那提孟加拉虎队的胜利献给他；丽贝卡·库珀和德莱妮·库珀到场并接过比赛用球。德莱妮原本以为自己要去看父亲比赛，这种期待使仪式格外令人心酸——赛季作为竞技活动继续向前，但对他的家人而言，它已经变成一个不断感受到他缺席的舞台。
这个赛季持久的意义
对尼克·舒勒而言，美国国家橄榄球联盟赛季始终与求生和失去纠缠在一起，而不是与它们彼此分离。他曾与马奎斯和科里一起训练，理解他们的身体是纪律训练的工具，后来又将水中43小时及其后果描述为地狱。事故发生六个月后，他的情绪开始好转，笑起来以及逐渐恢复用讽刺性的反驳与人斗嘴的能力；但他为何活了下来，而三名运动员却没有活下来，这个核心问题仍未得到解决。
因此，这个赛季的对比具有决定性意义。橄榄球教会这些男子重视准备、耐力、团队合作以及拒绝放弃；在墨西哥湾，这些品质不再只是体育美德，而成为实际的求生行为。尼克反复催促其他人让身体保持运动，并继续将同样的坚持语言带入他的工作中，训练一名十岁女孩萨曼莎；她正在从白血病、骨质疏松症和中风中恢复。2009年NFL赛季标示出四名男子离开的那个公众世界，但它更深层的意义在于——那个世界关于团队合作和坚韧的理想，如何被带入这场悲剧、搜救行动、纪念仪式以及尼克延续至今的人生。
