巴比伦

在这项研究中，巴比伦是《启示录》所描绘的一座强盛之城和一个强盛的国家，它腐化掌权者与众民，因国际贸易而富足，最终在上帝的审判下毁灭。作者将其身份视为一个尚待解释的问题——尽管许多圣经教师认为相关经文指的是伊拉克，他仍把美国视为一种可能的现代指涉，甚至提出纽约市也可能是所指之地。这个地点之所以重要，不仅在于它象征什么，也在于巴比伦的倾倒如何帮助组织研究中对末世事件的叙述。

身份与解释上的问题

本书借助《启示录》中的意象描绘巴比伦——一座大城，以及一个被称为不忠妇人的女人；她坐在众水之上，并与兽相连。天使向约翰（使徒）显明这个形象将受的审判；她的影响力遍及地上的众王和世上的居民。作者将这些细节解读为一个强盛国家的写照，认为它腐化其他国家，而不是预设异象必定指向伊拉克的地理疆域。

这一区分是作者论证的核心。他指出，许多教师认为相关经文指的是伊拉克，但他提出疑问——经文描述的是否是一个承载巴比伦精神或特质的国家，而非他所处时代的伊拉克。他特别注意《启示录》对一座强盛之城的描述，并认为这与他所认识的伊拉克并不相符。这是作者提出的一种解读，并非已经确定的身份辨认——研究多次强调美国这一关联并无定论，也承认读者可能持不同看法。

“神秘巴比伦”这一名称为所提出的身份辨认增添了另一层含义。作者推论，美国可能是一个神秘的国家，因为圣经写成时它尚不存在；他也将美国可能在预言中扮演的角色视为古代经文未曾直接点明的内容。因此，在他的论述中，问题不只是古代巴比伦位于何处，而是末世意象能否指向一个后世强权，其影响范围与力量符合异象的描述。

美国这一地理指涉的设想

作者将异象中的众水与美国相比较。他描述美国在地理上处于众水之间，居民来自许多国家，使用多种语言；与此相对，他认为伊拉克不符合相同的描述。他还指出，经文将众水解释为众民、群众、国家和语言，并认为这一解释与美国人口多元的情况相符。

他比较的第二个特点，是经文声称那女人代表一座管辖地上众王的大城。作者说，这听起来更像美国而非伊拉克；在别处，他又提出纽约市可能就是相关的城市，因为他认为纽约市是美国乃至世界的财富中心。他并未断言纽约市就是答案——他认为它可能是那座城市，同时也指出，仅纽约市遭毁灭就会给美国其他地区带来后果。

这种比较仍是一种假设，而不是研究中证据已经确立的地理结论。它是否有说服力，取决于是否把异象中的众水、政治影响力和财富视为指向现代国家的线索。作者本人的保留态度十分重要——他说这种解释很难把握，即使后来遇到其他提出相似疑问并得出类似可能结论的预言作者，他起初仍曾犹豫是否分享这一观点。

财富、贸易与国际影响力

巴比伦的权势不仅体现在地理位置上，也体现在与他者的关系中。地上的众王与她有关联，世上的居民则被描述为受到她的影响。《启示录》第十八章提到，商人因她的丰盛而致富；作者将这种商业繁荣视为辨认巴比伦形象的一部分。这座城市不仅是政治权力中心，其繁荣也与国际贸易交织在一起。

对巴比伦毁灭的叙述呈现了这一贸易网络如何随着它的倾倒而消失。曾从她获利的商人因恐惧而远远站着哀哭，因为他们的贸易已经终止。经文列举了昂贵的货物，包括贵金属和宝石、精细织物、香料、酒、油、谷物、牲畜、马和战车；它也提到船只和海上商人，他们远远望着城被焚烧。货物种类繁多，使损失显得波及整个体系——城的倾倒打断了商业活动，也使与之相连的人失去了财富来源。

作者把这幅商业图景与美国这一身份设想联系起来，认为细致的描述听起来像是在讲美国。然而，他也指出一个使其论证更复杂的要素。《启示录》说，先知、圣徒和一切被杀之人的血都在巴比伦身上。作者认为，这与他所联系到美国的那些特征并不相同，并思索这是否可能指向美国未来转而敌对基督徒的情形。他把这种可能性作为令人忧虑的问题提出，而不是当作已经确定发生的事件。

审判与城市的终结

巴比伦的毁灭被描绘为迅速而彻底。叙述提及死亡、哀恸、饥荒和焚烧；掌权者远远哀悼损失，商人则因无人购买他们的货物而悲伤。昔日丰盛与骤然败亡之间的对照，使这场审判既具有经济层面的力量，也具有政治层面的力量——曾从这座城市获益的人无法恢复市场，也无法恢复支撑他们繁荣的生活。

城市的终结也使那些曾标志着它是财富与居住中心的日常活动归于沉寂。经文描述音乐、各种技艺、推磨声、灯光，以及新郎和新妇的声音都将止息。最后强调的不只是巴比伦已经被焚烧，而是它将不再作为一座城市运作。异象还将欺骗列国以及先知和圣徒的血归咎于它；天上的回应则是欢喜，因为上帝已经为他们伸冤。

这场审判与兽及其结盟的掌权者相联系。与兽相连的十角恨恶那女人，使她荒凉；他们把权柄交给兽，则成就经文所称的上帝旨意。因此，作者称兽为毁灭神秘巴比伦的执行者。按这种解读，与巴比伦结盟的政治关系并不能保护它——与它结盟的势力反过来攻击它，而它的财富与影响力也无法阻止自己的终局。

巴比伦在研究中的时间顺序

巴比伦在本书事件次序中的位置，也是作者解读的一部分。他认为《启示录》中有些段落并不按时间顺序排列，天使的插入则提供补充材料或叠加内容，而不是延续主线时间顺序。那段较长的异象从天使向约翰（使徒）显明大淫妇将受审判开始，继而讲述巴比伦和羔羊的婚筵；作者将其视为一个整体，认为应把它放进事件时间顺序中，而不能仅按它在经文中的位置来阅读。

作者把这段较完整的叙述与《启示录》第十四章较简短的宣告区分开来——后者宣告巴比伦已经倾倒，随后天使警告人不可敬拜兽或接受兽的印记。他将这一顺序解读为证据，认为巴比伦倾倒的宣告之后，圣徒仍留在地上。在较完整的段落中，他指出，之后关于羔羊婚筵的描述表明，到了那个时候，大灾难中期教会被提已经发生。这些主张依赖于他更广泛的时间顺序解读，并被他用来支持大灾难中期被提；它们是他对相关经文如何衔接的解释，而非毫无争议的时间表。

因此，巴比伦在这项研究中发挥着两种相互关联的作用——它是政治和商业权力集中的地方，其毁灭影响掌权者、商人和更广阔的世界；它也是作者跨越被打断的时间顺序解读《启示录》的一项检验。作者明确表示，他将巴比伦指认为美国仍属试探性的看法；但他赋予巴比伦倾倒的后果并非如此——这标志着一个塑造世界的强权崩溃，并构成他所叙述的审判以及被提前后相关事件中的一个关键转折。