祈祷小组

祈祷小组是美国军事学院学员自愿组成的团体，他们认为学院礼拜堂的圣公会色彩过浓，因而寻求一条更直接的通神之路。该团体与弗莱的短暂关联使其与对他死因的调查有关，而成员的热忱则让埃德加·艾伦·坡得以引导调查，将方向转向马奎斯家的阿特姆斯。这个团体处于真诚的宗教异议、对神秘仪式的怀疑，以及学院在学员死亡后维持秩序的努力三者交汇之处。

身份与宗教目的

祈祷小组被描述为一个学员团体，而非美国军事学院的官方组织。成员自愿聚集，因为他们认为礼拜堂的圣公会特色难以令人满意，并希望与上帝建立更直接的关系。因此，他们的宗旨是宗教性的，但这也使他们有别于学院的常规礼拜活动，并让他们成为一个具有自身信念、容易辨认的团体。

这一区别对调查很重要。当奥古斯塔斯·兰多和埃德加·艾伦·坡考虑取走弗莱心脏一事是否可能出于宗教动机时，祈祷小组提供了一条具体关联——弗莱曾短暂加入该团体，此前他与埃德加·艾伦·坡所说的一个不三不四的团体混在一起。叙述并未证明该组织犯下罪行或施行魔法。相反，它的存在为调查人员提供了一个需要查证的宗教背景；与此同时，小组的礼拜与受到怀疑的仪式之间的区别仍至关重要。

与弗莱及调查的关联

弗莱曾短暂加入祈祷小组，这使该团体与他死亡前后的事件有所关联，但并不能证明他的信仰是什么，也不能说明该团体在他最后的行动中扮演了什么角色。在有关他过往经历的叙述中，他离开一群名声不佳的同伴，转而加入祈祷小组。这一转变使该团体与有关宗教和行为的问题相关，却不能使成员身份成为犯罪的证据。

当兰多和埃德加·艾伦·坡推想，即使仪式用品已被移走，仪式仍可能留下痕迹时，该团体便成为一条调查线索。他们搜寻物品留下的印痕，是基于谋杀可能涉及宗教行为这一设想。祈祷小组与弗莱的关联为这一设想提供了一个当地的参照点，但这种推理仍属于调查过程，而非定论——该小组是一条线索，并非已确认的罪犯。

学院的公开日常活动形成了鲜明对照。晚间阅兵时，学员们列队行进，弗莱原先所在的位置由另一人填补；队列如此平顺地吸纳了他的缺席，只有更留心的观察者或许才会察觉有人掉队或踉跄。有关弗莱的传闻在学员间流传，队列却仍然继续行进。与这种显而易见的纪律相对，祈祷小组代表着同一机构内部的自愿宗教团契；弗莱死后，这个团体独特的信念变得格外重要。

埃德加·艾伦·坡对小组的接近方式

埃德加·艾伦·坡先前曾鄙视祈祷小组。当他发现成员或许能为调查所用时，态度便发生了变化。他提议接近他们，奥古斯塔斯·兰多则同意了这个计划。这一转变出于实际考虑，而非虔诚信仰——埃德加·艾伦·坡打算利用该团体对灵性危险的忧虑，探知成员们了解些什么。

星期五下午，晚间阅兵结束后、晚餐前，埃德加·艾伦·坡接近三年级学员、祈祷小组的领头人之一卢埃林·李。他请求参加小组下一次集会，并解释说等到星期日的礼拜时间太久了。李召集了几名成员，在火炮支架旁临时展开讨论。埃德加·艾伦·坡后来承认，他故意摆出恭顺、温顺的样子，与自己的平日性格迥异，因为他料到小组会拒绝他真正的宗教信念。

为了得到邀请，埃德加·艾伦·坡假装自己在与另一名学员接触后需要灵性上的劝导。他声称，那名学员曾向他提出黑暗、不合基督教教义的诱惑，质疑他的信仰根基，并怂恿他转向神秘的古代仪式。这番说辞是他刻意编造的谎言，目的是勾起小组的好奇与担忧。成员们如他所料作出了反应——他们想知道那名学员的身份；即使他声称自己受私人谈话的约束，不能说出对方姓名，他们仍追问不休。

确认马奎斯家的阿特姆斯及其叙事意义

埃德加·艾伦·坡将自己的拒绝变成对小组兴趣的试探。他坚持说自己不能透露姓名，而成员们则一再追问那名学员是谁。最终，其中一人提出了马奎斯家的阿特姆斯。小组的猜测点出了埃德加·艾伦·坡试图引出的具体怀疑——马奎斯医生的独子马奎斯家的阿特姆斯是一名四年级学员，据说涉猎黑魔法。

这一幕展现了祈祷小组作为调查消息来源的用处与局限。成员对宗教事务的关切，使他们容易相信埃德加·艾伦·坡编造的说辞；他们的追问也让马奎斯家的阿特姆斯成为关注焦点。然而，他们提供的只是暗示性的指控，并非他杀害弗莱的直接证据。小组轻信他人的倾向推动了调查，但这种方法依赖操弄，真相仍有待在别处查明。

这个团体也进一步凸显了宗教身份与所谓神秘仪式之间的叙事对照。祈祷小组宣称自己的目标是找到一条通往上帝的更直接道路；埃德加·艾伦·坡借由描述相反的情况——某名学员据称邀请他参与玄奥仪式——来利用他们的这份关切。后来在冰窖发现的私人仪式属于马奎斯家族，而非祈祷小组。将这两个团体区分开来，便能避免把祈祷小组与弗莱的短暂关联，以及成员对马奎斯家的阿特姆斯的怀疑，误认为他们参与了该仪式。