埃斯特尔与克努特的争吵约定

埃斯特尔与克努特的争吵约定，让分歧成为婚姻必须共同度过、而非演变成一场比赛的事情。他们约定不得故意刻薄伤人，也不得只为取胜而争吵；其中核心的反讽在于，埃斯特尔说不出这项约定是否奏效，因为她和克努特从未走到他们认为会需要它的热恋阶段。

这项约定

埃斯特尔告诉朱莉娅，她和克努特是在初次坠入爱河时订下这项约定的。克努特预料到，最初强烈的热恋激情终会消退，而无论他们愿不愿意，两人都会发生争吵。他们没有把冲突视为例外，而是预先为此制定规则，并将这项约定比作各方事先商定战争规则的《日内瓦公约》。

这些规则划定了两条界限。无论他们变得多么愤怒，谁都不能说出明知会伤害对方的话；他们也不能只为赢而争吵。埃斯特尔以胜利本身蕴含的危险解释其中缘由——迟早会有一方获胜，而她认为，没有哪段婚姻能承受这样的结果。因此，这项约定并未承诺冲突会就此消失，而是拒绝让冲突演变成伤害或支配。

从未受过考验的约定

朱莉娅问这项安排是否奏效。埃斯特尔先回答说她不知道，接着解释道：“我们从未走出最初的热恋激情阶段。”她的回答让这套规则悬置在郑重承诺与未经检验的计划之间。它们是为预想中的婚姻未来阶段而订立的，但埃斯特尔无法举出两人如何在真实争执中遵循这些规则的例子。

这一保留让这项约定更显动人。它的用心在于设想，当最初的热恋激情不再维系关系时，该如何保护彼此；它的局限则在于，埃斯特尔和克努特从未经历那个后续阶段。这些规则描述的是他们原以为会拥有的婚姻，而不是一种经过验证的争吵解决方法。

再次出现的最初热恋激情

后来，吉姆在谈论一对正在分居并出售公寓的伴侣时，又回到同一个想法。他抱怨说，人们似乎要求一切都维持在“最初的热恋激情阶段”，仿佛任何事情都不能平淡寻常。这个说法把埃斯特尔讲述的故事联系起来——一对伴侣为热恋消退做好准备；与此同时，吉姆批评一种似乎无法接受热恋之后平凡生活的文化。

这一说法的再次出现，让这套规则的意义超出了私人婚姻约定。埃斯特尔与克努特的约定把热恋消退视为预先准备的理由，目的是在冲突中不去击败彼此；吉姆的观察则指出，人们对永恒新鲜感的追求，可能是他们无法与平凡日常共处的一种表现。在这两种情形中，最初的热恋激情都会消退，但此后的一切，取决于平凡的困难会成为共同生活的一部分，还是成为分开的理由。