警方搜索派對後方森林與溪流

查理在人头攒动的生日派对上失踪后，搜查派对场地后方的树林和小溪，是寻找她的初步行动之一。在蔡斯·库珀的带领下，搜查围绕两种相互竞争的可能性展开——查理自行走失，可能掉进小溪；或者有人利用树林将她悄悄带走。搜查没有发现她的直接踪迹，而同一片地形既可能藏着走失的孩子，也可能藏着犯罪证据，这种可能性令搜查更加紧迫。

背景与搜查理由

蔡斯组织人员彻底搜查凯西·汉密尔顿姐夫住所后方的树林。警方前一晚曾短暂派警犬进入该区域，但一无所获。因此，这次搜查重新查看一个合理的地点，却没有把先前的搜查失败视为定论。对凯西来说，孩子在树林里走失，总比查理遭人带走好；但她不相信查理会在有小马可以玩的情况下自行走开。这样的不确定并未给她带来安慰——查理可能又饿又害怕，而她也可能已遭绑架，这两种念头在她心中交织。

派对的地理位置使树林格外重要。斯科特·鲍尔斯家的院子与树林相连，没有安全围栏，而他最近邻居家的院子都有围栏。有人可以藏身树丛之间；派对数月前便已筹划，镇上也有不少人知道。蔡斯考虑绑架者是否可能借助这片隐蔽处离开房产而不引人注意。因此，这次搜查不仅是为了应对孩子可能意外走失的情况，也是在查验树林是否为某人从一场备受瞩目的聚会中秘密离开提供了路线。

最后目击与相互竞争的可能性

有关骑小马活动的信息显示，查理失踪前不久曾在树林附近。负责牵小马的埃莱恩记得，查理骑完白色小马的第三轮后，又回到队伍末尾，想再骑一次。她最终没能轮到。当埃莱恩后来没再看见她时，便以为查理去买棉花糖了。这一细节为调查人员提供了查理最后已知的活动和所在位置，同时也说明，在派对上种种令人分心的事物之间，一个孩子可能如何在人们注意之外消失。

在搜查地点，布朗警探报告说没有查理的踪迹，并开始怀疑她是否经过那里。然而，蔡斯仍在追问——如果绑架者没有走一条避开其他宾客的路线，又怎么可能不被察觉地把她带离派对？布朗提出另一种解释——查理可能自行走失，掉进了小溪。另有一支队伍正在那里搜查；蔡斯也让潜水员待命，以备搜查发现派他们下水的理由。这些都只是正在调查的可能性，并非已经查明的事实——小溪是需要查看的地点，而不是查理掉进去的证据。

两种理论之间的差异，影响着搜查在情感和调查层面所面临的利害关系。凯西希望查理是意外走失，因为这样仍有机会找到活着的查理，但她并不相信这种说法。蔡斯必须在尚未确定答案的情况下继续工作。树林靠近派对现场，既使其成为孩子可能走失的地点，也可能成为他人藏匿绑架行动的途径。

保护现场

米奇·汉密尔顿和斯科特想加入搜查，但蔡斯阻止了他们。他解释说，他们的脱氧核糖核酸可能与调查人员发现的任何物品混在一起，包括查理的衣物或武器。如果之后有嫌疑人被起诉，辩护团队可能会利用他们在现场留下的脱氧核糖核酸质疑案件。因此，不让他们进入是为了保护证据的完整性，并不代表警方宣称其中任何一人有罪。

米奇仍把这项限制当作蔡斯认为查理已经死亡的迹象。蔡斯告诉他，自己并不这么认为——如果查理已经死亡，他相信调查人员到那时大概会有所发现。他还描述了一种普遍模式——绑架者通常会在最初几个小时内采取行动，之后丢弃尸体，以降低被发现的风险。这番推理并未确定查理的下落；它解释了为何蔡斯要把自己目前的判断与保护未受污染的搜查区域这一需要区分开来。

更广泛的调查及其局限

搜查树林的同时，调查人员也在努力寻找其他证据。蔡斯安排警员走访社区，询问居民当天下午看到了什么，并调查是否有人安装了家用监控设备。他没有找到任何录像——居民认为小镇很安全，因此调查人员没有可供查看的智能门铃或摄像头。没有录像，使目击者的说法和实地搜查变得更加重要，却无法直接说明查理走过哪条路线。

后来，一名来电者回忆说，大约在下午1时45分至2时15分之间，肉铺停车场传来一声刺耳的尖叫；由于斯科特约在下午2时40分到过肉铺，这段回忆引起了蔡斯的注意。另有一项线索来自派对宾客的说法——他们不认识查理，这帮助蔡斯推断她在聚会上停留的时间不够长，因而没有被人注意到，并缩小了她失踪的时间范围。这些线索属于更广泛的调查，并不能证明树林里发生了什么。此次搜查的直接结果仍无定论——树林和小溪都已作为亟待查证的可能地点接受搜查，但两处都尚未揭示查理的下落。