农业部门

农业部门是尼夫海姆殖民地负责种植作物的部门；脆弱的收成让运转中的殖民地与挨饿的殖民地之间的差距变得格外具体。部门成员在枯败的藤蔓和畸形番茄间工作，既代表着殖民地实现自给自足的希望，也体现了殖民地仍然依赖尚未按计划运作的系统。

职责及其在殖民地中的地位

农业部门负责在种植颇为困难的环境中培育作物，无论是在穹顶外还是穹顶内都是如此。预计在尼夫海姆的户外种植将长期面临严峻挑战，而当地微生物群中似乎有某种东西会干扰受保护环境下的植物种植。因此，部门的工作不只是日常生产，而是试图建立所需的农业基础，使殖民地减少对难以补充的物资的依赖。

这一基础的重要性不止于眼前的食物供应。一旦殖民地的农业系统开始运作，制造另一具人体所需的原材料便可获得；因此，作物生产既是可消耗者计划背后的物质基础设施的一部分，也是养活殖民者的手段。这种依赖是相互的——农业理应支撑其他系统，但植物本身却容易受到殖民者尚不了解的当地条件影响。

工作与日常状况

农业部门是少数几个还算适合待上一阵子的工作区域之一，尤其是与污水回收区或安保部门的值班室相比。相对而言较为宜人的环境并不意味着这里令人振奋。那些瘦弱、挣扎求生的植物看起来令人沮丧，而且进入这里须以获派工作为条件——米基·巴恩斯平常不能随意前往，只有在被临时调派到该部门时才可以。

他的排定职责之一是在水培区工作，设法让半死不活的藤蔓结出番茄。有一天他没有报到，米基八号似乎代替他接下了任务，掐掉花芽并检查酸碱度。他们意外重叠的工作揭示了同时存在带来的实际麻烦——显然，其中一人在与爬行者袭击相关的日子值勤，另一人则负责照料植物。他们没有讨论过这种安排，尽管各自的工作分派会影响究竟由谁实际执行部门的任务。

工作有时也包括施用实验性处理方法。一种新型噬菌体计划用于番茄测试，而施用过程可能相当危险，以至于部门需要援助。这一情节展现了农业研究如何融入殖民地的日常劳动需求——工作人员可能会被叫离手头的其他工作，去协助一项可能有危险的救助作物尝试。

作物歉收与不确定性

植物的状况十分糟糕。大多数番茄藤蔓都在枯死；仍能结果的植株所结的果实，据描述像肥胖的红葡萄干。米基八号报告说，部门还没有确认损害的原因。空气中的某种微生物或干扰光合作用的微量气体都被认为有可能，但两者都尚未被确认为元凶。唯一确定的是番茄生病了。

这种不确定性使种植成为一种观察与试验的过程，而不是可靠的生产常规。施用噬菌体是一个拟议中的干预办法，但现有记述并未证实它是否成功。与此同时，食物短缺使人们难以把哪怕是畸形的果实视为可以舍弃之物。米基八号承认，抵挡住吃掉番茄的诱惑颇费力气，而殖民地削减口粮后，他一直很饿。因此，这些植物同时是研究难题、潜在食物来源，也是殖民者几乎没有余裕的明显体现。

对整个殖民地的影响

农业部门面临的困难属于更广泛的定居危机。当地种植失败后，殖民地不能简单放弃目的地，而其食物系统又与其他必需条件相互关联。早先奇英石号远征队的遭遇是一个严峻的先例——其农业部门几乎一无所获，尽管任务计划依赖作物提供食物，并承担部分船员的碳循环。经过多年恶化，剩余船员认定自己无法在旅途中生存，于是经由飞船主气闸离舰。这段经历表明，农业失败可能导致整个任务失败，而不仅仅是某个部门产量不足。

在尼夫海姆，农业部门孱弱的植物同样表明，殖民地承诺实现的自给自足仍不确定。殖民地可利用反物质驱动发电厂提供的能源，但当作物歉收时，一种资源的充裕无法替代食物生产。生物循环器的存在也不能消除这种依赖——它可以将废物转化为蛋白质糊、维生素浆和肥料，但它的存在并不能证明农业部门已经解决了食物种植问题。该部门的重要性就在于这个尚未解决的瓶颈。它的工作形式寻常——照料藤蔓、检查生长条件、测试处理方法——但殖民地能否延续下去，取决于这些工作最终能否带来可靠的收成。