疟疾

疟疾是英格斯一家在堪萨斯草原上度过的第一个夏天里隐藏的灾难，这种疾病同时击倒了家中的每一位成员，几乎在向西迁徙刚刚开始时就结束了他们的冒险。家人不知道是什么袭击了他们。他们只知道劳拉和玛丽，然后是帕和妈，突然病得站不起来，世界在发烧和寒战中消融。疾病毫无预兆地到来，又几乎同样神秘地离去，留下家人瘦弱、颤抖，并永远铭记他们离死亡有多近。这是英格斯一家无法用帕的枪、他的斧头或他的勤劳解决的第一次危机，它暴露了他们在边疆自给自足的极限。

疾病的发作

疾病首先侵袭了孩子们。劳拉感到寒冷，背痛，尽管她想哭，但她没有哭，因为只有小婴儿才哭。妈注意到两个女孩看起来不舒服，叫来了帕，他们一起在中午把劳拉和玛丽放到床上。接下来是一种奇怪的、悬置的状态，劳拉既没有真正睡着，也没有真正醒来，而是在感觉很长很长的时间里漂流。她听到没有词语的声音，身体在冰冷和灼热之间交替。日日夜夜在这种发烧的迷雾中过去。帕让妈去睡觉，但妈回答说帕病得比她更重，这表明疾病已经蔓延到整个家庭。疾病不区分强者和弱者，成人和儿童。

谭医生的救治

家人被一次非凡的时间巧合和一只狗的奇怪行为所拯救。谭医生，一位与印第安人一起工作的黑人医生，在前往独立城的途中经过英格斯家。杰克，通常讨厌陌生人，追着谭医生跑，让他进了屋。在那里，他发现全家人，正如斯科特太太后来所说，“半死不活”，同时生病。谭医生和他们待了一天一夜，直到斯科特太太来帮忙。斯科特太太，一直在挨家挨户日夜工作，告诉家人，溪流沿岸的所有定居者都病了，他们能活着是幸运的，因为谭医生及时找到了他们。这次救援提醒人们，边疆不是一个孤立自足的地方，而是一个邻居和陌生人互相拯救的网络。

家人的康复

家人慢慢恢复，分阶段进行。劳拉和帕先下床，然后是妈，最后是玛丽。他们都瘦弱颤抖，但他们能照顾自己，斯科特太太回家了。帕更瘦了，走路缓慢，妈经常需要坐下。孩子们不想玩耍。帕不能在外面工作，所以他坐在屋里为妈做了一把漂亮的椅子，他拉小提琴，玛丽和劳拉听着。康复的标志不是恢复正常活动，而是一段被迫静止和家庭生活的时期，是家人不断建造和种植劳动中的暂停。疾病暂时将家庭从生产场所转变为疗养场所。

未被认识的原因

这种疾病最显著的特点是没有人理解它是什么。叙述明确地说，在那些日子里，没有人知道这种疾病是疟疾，也不知道它来自蚊子。家人住在溪流边，那里蚊子成群，他们无法将昆虫与他们的痛苦联系起来。因此，这种疾病是双重无形的——它毫无预兆地袭击，即使家人康复后，其原因仍然隐藏。这种无知不是英格斯一家的失败，而是他们历史时刻的事实，提醒人们边疆定居者不仅容易受到狼和草原大火等可见危险的影响，也容易受到他们无法命名或防御的无形威胁。

疟疾在家庭考验中的地位

疟疾在英格斯一家在草原上的第一年所经历的考验中占有一席之地，但它在种类上有所不同。渡过涨水的溪流、狼群围困小屋、草原大火和印第安战嚎危机都是可见的外部威胁，家人可以看到并与之战斗。疟疾是内在的、无形的，是一种从内部攻击的敌人，无法用枪或湿麻袋来对抗。它也是最能直接揭示家人对他人的依赖的危机。帕用枪和斧头的技能在这里帮不了他；只有谭医生的医学知识和斯科特太太不知疲倦的护理才能。因此，这种疾病悄然削弱了帕所携带的边疆自给自足的神话，当他宣布家人将在新家过得好、幸福地度过余生时。