萨特开始撰写《想象物》
虚数让-保罗·萨特决定撰写有关想象的作品，起初是1934年一位教师的计划，后来发展成对学术心理学既有假设的持续挑战。这项工作与《想象》和《想象物》的写作同步推进，从一门学校课程逐渐转向对意识如何进行想象、知觉和领会艺术的现象学论述。
背景与计划
1934年，萨特是一位年轻的中学教师，在勒阿弗尔教导准备参加高中毕业会考的学生。想象是他所教心理学的一部分，与知觉、记忆、注意、观念联想和情感并列。因此，这一主题既提供了课程上的切入点，也带来了一系列有待审视的公认解释。
当时的心理学自视为一门研究心理事实及其支配规律的实证科学，同时排斥实践或审美关切，以及本体论或规范方面的问题。至少在形式上，萨特的计划仍呈现为一项心理学研究。然而，在他的论述中，所涉及的事实和规律并不再具有官方手册赋予它们的含义。因此，这项计划始于一门学科之内，却也将检验这门学科的边界。
从课堂心理学到对沿袭理论的批判
萨特了解自己所反对的各种相互竞争的观点——试图从基本感觉推导人类官能的感觉论、联想主义解释，以及反对联想主义、但在他看来仍保留其精神的理性主义立场。他的工作并非只是在这一领域增添另一种心理学解释，而是重新思考意象是什么，以及意识如何与意象发生关联，从而挑战那些把想象视为对感觉材料重新排列或加以补充的解释。
萨特通过示意图，为这一挑战提供了具体形式。几条黑线起初可能呈现为彼此分离的标记，并由知觉习惯组织起来；但在意象意向的作用下，同样的线条可以形成一张面孔。眼球运动、身体朝向和观看者的知识有助于组织这一形象，但面孔并非单纯作为墨迹的一种属性而被发现。这一例子使计划的核心区分清晰可见——知觉与意象化是意向对象的不同方式，即便二者作用于同一材料也是如此。
萨特还将这类示意意象与另一类知觉形象作比较，后者凭借自身结构引导眼球运动。在米勒-莱尔错觉中，张开和闭合的角度组织起相反方向的运动；这些运动被投射到线段上，使线段仿佛具有彼此相反的延展力量。这仍是对对象的知觉组织，而不是意象。相较之下，在示意意象中，运动是自发的，线条获得了假设性的意象方向；只有通过观看者的意象活动，这个形象才会凝结为一个男人。这些分析表明，该计划如何以一种关于意识活动的论述，取代对心理内容的简单罗列。
发展与出版
这段历史叙述区分了两部紧密相连的作品。《想象》发表于1936年；《想象物》则在同一时期写成，四年后才出版。因此，1934年的计划开启了一项出版历程比其最初短篇研究所显示的更为漫长的计划。后来的著作原本可以成为萨特的博士论文，但最终并未如此。
两部作品之间的区分对理解这项计划的发展也很重要。这项研究在形式上归属于心理学，但《想象物》的结论超出了这一形式上的范围。书中的论述并未把想象视为偶尔附加于知觉的心理活动，而是认为想象与意识超越既定世界的能力密切相关。从一门教授给中学生的课程转向这一更广泛的主张，正是这项计划在思想上的决定性成果。
这项工作对美学的影响
在结尾的讨论中，《想象物》将其理论延伸至艺术领域。萨特认为，审美对象并不等同于作为其载体的现实物质对象。在一幅肖像画中，画布、画框和颜料是实际在场的；只有当观看者采取意象态度时，被描绘的人物才会显现。现实表面使意象得以呈现，却不会因此把想象对象变成世界中可感知的事物。
同一区分也适用于绘画、戏剧、小说和音乐。画家安排真实的色调，使一个非现实的整体得以显现；演员以身体、情感和姿势作为某个角色的意象表象媒介，却并未真的变成那个角色。甚至贝多芬《第七交响曲》的演奏，也可以与人们通过演奏所领会的交响曲区分开来——音乐会是一件发生于特定日期的事件，而作品则作为审美关注的对象为人所体验。这些例子为最初的计划画上了一个重要的句点。一项始于心理学课堂上对想象的探究，最终发展为这样一种论述——意识如何通过现实材料使一个非现实对象呈现，同时又不将二者混为一谈。
