汽船遇袭

汽船遇袭是刚果河上的一次冲突，改变了马洛驶近内站这件事的意义。起初，这场袭击被视为来自森林、原因不明的进攻；它夺去了马洛的舵手的性命，也威胁到汽船通过一条危险水道。后来，俄罗斯商人坦白说，库尔茨下令发动袭击，是为了吓退正在接近的人。于是，这一事件把眼前的身体危险与一场不那么显而易见的冲突联系起来——库尔茨是否会被带离外站。

起因与背景

马洛记述，袭击发生在内站下游约一英里半处，浓雾散去约两小时后。在一处河湾，他看见一座长满青草的小岛，它标示着一连串浅滩的起点；这些浅滩沿着河流中央向下游延伸。由于有人告诉他内站位于西岸，他选择了西侧水道，尽管他对两条水道都不熟悉。这个选择使汽船驶入浅滩与陡峭、灌木丛生的河岸之间较窄的水域。

这段水道难以辨认和航行。树木挤满河岸，枝条伸展到水流上方，森林的阴影横亘在水面上。测深杆显示靠岸处水较深，因此马洛让船贴近岸边。袭击发生前不久，他已经开始担心——反复测深时，露出河面的测深杆越来越短。这些情况表明，汽船所走的路线既是实际所需，也是脆弱之处——水道几乎没有留下操纵空间，而能提供较深水域的河岸也藏匿着袭击者。

马洛起初将暴力理解为驱逐汽船的行动，而非无端发动的进攻。他的叙述区分了袭击当下呈现出的样子与他认为袭击意在保护的目的。这一判断没有逐一指明袭击者的身份，也没有确定他们自己的意图；直到俄罗斯商人后来透露袭击背后的命令，这一事件的意义才发生变化。

袭击与汽船的应对

危险首先从船员的动作中显现出来。测深员停止测深，手里仍握着测深杆，趴倒在甲板上；炉火工则躲到炉膛旁边。随后，马洛看见细小的木枝飞过船身，打在驾驶室上。起初，除了船尾桨轮的声响和飞来的物体，河面与森林一片寂静。直到汽船驶过一处树桩障碍，马洛才认出那些是箭矢，并意识到船正在遭受袭击。

汽船靠近河岸时，马洛试图关上驾驶室朝陆地一侧的百叶窗。他从开口处瞥见一张脸，接着又看见植被间有人影移动。他命令马洛的舵手保持航向，但舵手明显受到惊吓。下方的朝圣者朝灌木丛开火，使用的是温彻斯特步枪。他们的齐射扬起一片烟雾，向汽船前方蔓延，遮住了前方水面，也遮住了马洛注意到的树桩障碍。因此，开火使航行问题更加棘手——船员试图回击箭矢之际，马洛仍必须引导船只穿过狭窄水道，而障碍物已被烟雾遮蔽。

马洛的舵手离开舵轮，用马蒂尼-亨利步枪从敞开的驾驶室向外射击。马洛接手掌舵；由于前方的树桩障碍近在咫尺，无法安全转向，他便把汽船驶向河岸，因为他知道那里的水较深。朝圣者停止射击时，船身正擦过伸出的灌木丛。在混乱中，马洛的舵手被长矛击中，倒在马洛脚边。汽船驶过树桩障碍，但舵手没有开口便死去了。他的死是这场袭击立即造成的人员损失，也使马洛不得不另找人掌舵。

遭遇的结束

马洛反复鸣响汽笛。敌对的呼喊声和箭矢随之停止；森林中传出一阵长长的哀号，随后响起几声零星的枪响，接着归于沉寂。声音骤然变化，标志着交战结束，而汽船继续向前行驶。总经理的代理人奉命接替掌舵，来到驾驶室。马洛让他掌舵，自己则转而更换湿透的鞋袜；这个实际事务与刚刚发生的死亡形成鲜明对照。

有那么一刻，马洛以为库尔茨也许已经死了。他的失望显露出，他对即将到来的会面有多少期待都集中在听库尔茨说话上——他想象中的库尔茨主要是一种声音，而不只是一个供他见面或问候的人。因此，这场袭击不仅打断了汽船的航程，也打断了马洛对接下来会面的期待。库尔茨可能已经不在人世，这一想法似乎让整个旅程失去了目的，尽管马洛不久后便得知自己的猜测有误。

后来的揭示及其意义

后来，俄罗斯商人告诉马洛，库尔茨下令发动袭击，事情的缘由由此揭晓。据俄罗斯商人说，库尔茨有时无法忍受自己将被带走的念头；他预料袭击会吓退接近的人，使他们放弃行动并以为他已经死了。这一揭示表明，袭击是蓄意阻挠汽船抵达的行动，而不只是马洛从河岸情形推断出某种目的的回应。它也表明，下令时库尔茨还活着，而是否将他带走正是争议所在。

这一认识改变了人们对该事件的理解，却没有抹去事件当时发生的一切。马洛在以为库尔茨可能已经死去的情况下驾船穿过险境；如今他知道，库尔茨亲自安排了这场旨在阻止他的威胁。场景的反转在于，人们从不明来由的暴力转而发现其背后隐藏的主使——袭击起初似乎只来自森林，而后来的说法则将它与马洛远道而来准备会见的人联系起来。其后果既关乎实际，也关乎理解——马洛的舵手已经死去，汽船已安全通过水道，而库尔茨抗拒被带走，也成为马洛认识他的部分内容。