科瓦廖夫鼻子缺失的状态
鼻子科瓦廖夫鼻子的缺失，是少校科瓦廖夫危机的核心身体断裂——他醒来后发现，鼻子本该在的位置只剩下一片光滑的空缺，随后又发现，失踪的鼻子正以身着制服的国家参事官身份在城中活动。这场损失既是身体上的，也是社会和官僚制度层面的。科瓦廖夫把鼻子视为其公共身份不可或缺的一部分，而他求助的机构却无法——或者不愿——以切实的方式应对他这离奇的困境。
发现与即时惊慌
一天早晨，科瓦廖夫早早醒来，照例用嘴唇发出嗡嗡的声音。他向仆人要来桌上的小镜子，原本想查看前一天晚上鼻子上冒出的一个热疖子。可他看到的却是一片光滑的空缺。他用毛巾揉眼，让人端来水，又使劲摇晃自己，但鼻子仍然不见了。他穿好衣服，立刻动身去找警察总监。
没有马车可坐，科瓦廖夫只得步行。他裹上斗篷，把手帕按在脸上，仿佛鼻子正在流血；他仍抱着一丝希望，觉得这场失踪或许只是幻觉。在一家没有顾客的糖果店里，他照镜子，看到鼻子的位置确实空空如也。手帕能在公共场合遮住这处缺失，却无法让他觉得这件事不那么真实。
一辆马车停下，一位穿制服的绅士走了出来，这让事情变得更加令人不安。科瓦廖夫认出那人正是自己的鼻子。它身穿绣有金线的制服，领子又高又硬，穿着羚羊皮裤，佩着一把剑；插着羽毛的帽子表明它是国家参事官。它似乎办完了几处公务拜访，便命令车夫继续赶路。科瓦廖夫跟着它来到莫斯科大市集，发现它正在察看店铺里的货物。
官阶与失踪的意义
这场缺失打击了一个自我意识早已围绕官阶和公共形象建立起来的人。科瓦廖夫曾担任高加索委员会委员，却坚持自称少校，因为他相信这个头衔能提升自己的重要性。他来到圣彼得堡，寻求一份与其官阶相称的职位，最好是某省副总督；如果不行，他也愿意接受警长一职。他的印章、挺括洁净的衣领以及精心经营的外表，都属于同一套身份表演。
他的抱负也包括婚姻，但对象必须是能带来二十万卢布嫁妆的女子。他每天都在涅夫斯基大街散步，并与有头衔的上流社会人士保持交往。没有鼻子后，他担心自己无法出现在熟识的女士面前，也无法参加当晚获邀出席的两场聚会。他甚至解释说，鼻子不像小脚趾；小脚趾不见了，穿在靴子里或许不会被人察觉，鼻子却是暴露在外、十分显眼的身体部位，在他心中，它与自己想维持的社交生活密不可分。
这种看重身份的心态，也影响了他与独立活动的鼻子相遇时的情形。他告诉鼻子，那就是自己的鼻子，鼻子却否认两者关系密切，并指着他们制服上的纽扣说，他们隶属不同部门。科瓦廖夫以身体归属提出的主张，得到的回应却是行政区分。鼻子表面上官阶更高，拥有一种科瓦廖夫无法迫使它承认主人的权威；私人损失就这样变成了一场围绕头衔和官方地位展开的荒诞争执。
试图补救
科瓦廖夫试图把问题说成一起盗窃案，以便让机构明白事情的性质。他来到广告处，要求刊登一则启事，悬赏寻找逃走的鼻子。他起初不愿透露自己的姓名，因为他有几位女士朋友，包括切克特廖娃夫人和波多托奇娜夫人，不想让她们听说自己的状况。他提议，启事只称他为委员会委员，或者更好，称为少校。
官员拒绝刊登这则广告，担心它会损害报纸的名声。他回想起先前刊登的一则黑毛狮子狗走失启事，那则启事曾被用来讽刺一名出纳员，于是把科瓦廖夫的说法也当成了可能的胡言乱语或伪装成实事的笑话。科瓦廖夫坚持说鼻子确实不见了，还拿下手帕，让官员查看自己的脸。官员承认他的脸看起来确实平平的，却仍不肯提供他所求的帮助。为了让事情显得可信，科瓦廖夫愿意揭露这处空缺，接受了小小的羞辱；但这家机构在意的仍是报纸的声誉。
警察局长也没有更好的补救办法。科瓦廖夫到达时，官员正躺在沙发上休息，想着如何赚一笔可观的小钱。警察局长冷淡地接待他，说下午不适合处理案件，还说体面人不会被人偷走鼻子。科瓦廖夫尤其受伤，因为这话暗示他的不幸有损于他的体面或地位。他抬着头离开，并表示，听了这种侮辱性的话，他没有什么可再说的了。
回到家后，科瓦廖夫试图解释鼻子为何失踪，猜想自己也许是在做梦或产生了幻觉。他怀疑自己是否误喝了伊万刮完胡子后喝的白兰地，接着用力掐自己，疼得叫出声来。疼痛证实他清醒着。他先闭着眼照镜子，希望鼻子已经回来，但那处空缺依然存在。他把这场失踪与纽扣、银勺或手表放错地方相比较，愈发凸显出在他看来，这种事竟会发生在自己家里是多么不可思议。
恢复失败与危机持续
医生从两侧转动科瓦廖夫的脸，并弹了弹鼻子原本所在的位置，检查那处空缺。这番检查让科瓦廖夫猛地把头向后一缩，撞到墙上，又像一匹正在受检的马那样受惊跳动。医生断定鼻子无法接回去，并警告说，尝试复位可能使情况变得更糟。他建议科瓦廖夫听其自然，用冷水清洗那处地方，并把脱落的鼻子泡在烈酒中，或放在温热的醋与白兰地混合液里保存；他甚至提出，如果价格不太高，愿意买下鼻子。
科瓦廖夫无法接受没有鼻子的生活还能忍受。他问自己怎么在体面人面前露面、怎么参加晚上的约会，又怎么继续与切克特廖娃夫人和波多托奇娜夫人交往。他恳求医生无论用什么办法都把鼻子接回去，即使只能勉强固定，也可以用手扶着。医生以职业原则为由，平静地拒绝了他，并表示治疗造成的后果可能比病症更糟；科瓦廖夫因此既无法恢复鼻子，也得不到可信的解释。
因此，这一事件在原因层面仍未得到解释，却让其后果变得具体可见。科瓦廖夫的脸明显改变了，他在广告处和警察局长那里寻求帮助的努力均告失败，而医学专长所能提供的只有关于如何处理或保存缺失部位的建议。鼻子竟以国家参事官身份活动，更加凸显了其中的讽刺——科瓦廖夫视为自身公共身份核心的特征，已经获得了独立且官阶更高的身份；而它的主人只能竭力让世人相信，那处空缺确实存在。
