低地国家是外交、友谊、旅行见闻与文学创作在《乌托邦》的历史和铺陈中汇聚的重要场所。托马斯·莫尔于1515年奉英格兰之命前往该地，1516年再次返回；他在安特卫普结识了彼得·吉尔斯，而对话则在此引出旅行者拉斐尔，后者的见闻将引向对乌托邦的描述。因此，该地区并非一处匆匆带过的目的地——政治事务与对遥远社会的认识，正是从这里进入书中的对话。

外交旅程与友伴

1515年5月，尚未受封骑士的托马斯·莫尔与卡斯伯特·坦斯托尔等人一同受命前往低地国家。他们的任务是与查理五世的使节会商，商讨续订联盟；当时查理五世还只是奥地利大公。莫尔离开英格兰达六个月。在安特卫普期间，他与担任市政秘书的年轻学者彼得·吉尔斯结为朋友；吉尔斯为人谦和有礼。

1516年，莫尔与卡斯伯特·坦斯托尔再次前往低地国家，前往布鲁塞尔，并在那里与伊拉斯谟亲密相伴。第二次旅程进一步凸显了该地区的重要性，不再局限于最初的外交使命——莫尔的公职事务与学术交往在这里交汇。

安特卫普与对话的框架

安特卫普也是开启这场对话的相遇发生之地。在叙事中，讲述者从圣玛丽教堂——该城最主要、最常有人造访的教堂——做完弥撒返回后，偶然遇见彼得·吉尔斯。吉尔斯正与一名陌生人交谈；那人风霜满面，披着一件随意搭在身上的斗篷，看起来像个水手。吉尔斯将他介绍为拉斐尔，并解释说，拉斐尔以哲学家的身份而非水手的身份出行，能够异常详尽地讲述陌生国度。

这次相遇使一段外交驻留转变为思想交流的场景。吉尔斯的介绍表明，拉斐尔的学识与旅行经历构成了听取其见闻的理由；彼此介绍之后，三人前往讲述者家中，在花园里坐下交谈。随后，拉斐尔讲述了他和同伴在亚美利哥·韦斯普奇启航离去后留在新卡斯蒂利亚，如何逐渐赢得当地人的信任，并在一位王子的支持和一名向导的带领下继续旅行。他们关于治理良好的社会的见闻，为接下来聚焦乌托邦的讨论作了铺垫。

旅行知识的出发点

对话将拉斐尔的权威归因于旅行、观察与接触。他描述自己如何从荒凉、人烟稀少的地区前往与商业相连、熟悉远距离海陆贸易的国度。他还回忆说，自己曾向人们展示磁针的用法——过去谨慎而受季节限制的航行，从此一年四季都能进行，尽管若使用不当，这种变化也可能带来危害。这段叙述表明，旅行知识既有用处，也会造成影响，而非将遥远之地仅仅当作奇观看待。

低地国家构成了讲述的框架，但并未被说成是拉斐尔所描述的那些社会。在讨论了自己在各国遇到的弊端与制度之后，他转而讲述乌托邦居民的习俗与法律。他说自己在那里生活了五年；若非希望把这个新世界揭示给欧洲人，他本不会离开。因此，这场从安特卫普展开的对话，呈现了从欧洲政治辩论转向旅行者讲述另一种政治共同体的过程。

出版与意义

这一地区的背景也与本书的出版史有关。《乌托邦》于1516年末在鲁汶首次印行，由伊拉斯谟、彼得·吉尔斯及莫尔在佛兰德斯的其他朋友负责编辑。本书在低地国家首次印行，发生在莫尔外交旅行及其与吉尔斯结交之后；由此，作品中虚构的旅行对话与当地真实存在的友谊和学术交往网络联系起来。

因此，低地国家承担着数项相互关联的作用——它是英格兰外交的目的地，是莫尔与吉尔斯、伊拉斯谟交往的地点，也是对话开篇并使本书首次付印的欧洲背景。作品中有据可查的人际网络，与拉斐尔广泛游历所得的见闻彼此映照，为作品将欧洲制度与乌托邦的法律和习俗作更广泛比较，提供了具体的切入点。