时机
五轮书时机是一种辨认行动何时会产生作用的修习，而非单纯迅速行动。在书中所述的兵法之道里，时机将观察与决断结合起来——战略家判断对手的状态，分辨时机恰当与否，并以对手意料之外的节奏行动。时机并非孤立的剑术技巧，而是贯穿五卷的统摄原则，其范围从战斗中的身体运用，延伸至武士、商人和军队的际遇。
含义与范围
书中将时机置于战略实践的核心，并指出，若不经过大量练习，便无法掌握时机。舞蹈与音乐、弓箭与火器、骑马，都讲究节奏；每种技艺都有其时机，甚至虚空之道中也存在时机。这些例子的广泛范围表明，这一概念并不局限于武器命中的瞬间，而关乎不同行动方式中行动与情势是否相合。
这种契合会随个人或事业的状态而改变。武士的一生有兴盛与衰退、和谐与失调的时期；商人的资本也同样有涨有落。战略家必须学会辨认这些变化，而非假定一个时刻与另一个时刻相同。因此，时机既包括觉察变化，也包括选择眼前的空隙。
判断时机
战略判断始于分辨适用与不适用的时机。修习者必须比较大小之事、快慢之节奏、距离上的时机与背景情势中的时机。背景情势中的时机尤其重要——若不能把握，战略便会变得不确定。即使眼前显出空隙，若误判了令其有用的整体情势，也不足以采取行动。
关注情境意味着要判断敌人，而非只盯着武器。书中关于广阔观察的论述主张，视远物如近，视近物如远；战略家应当了解敌人的刀剑，不为其无关紧要的动作所扰。在战斗中，敌人的气势可能正盛，也可能衰退。将帅观察敌方士卒的士气并占据有利位置，便能判断敌情，并据此调动部队。
在决斗中，同一原则表现为一连串的辨认与行动。战士先辨认对手的流派、水平以及强弱之处，再察明对手的尺度与节奏，并在恰当的时机进攻。对兵法之道的透彻熟悉，理应使意图显露、机会增多。因此，时机既不是被动等待，也不只是反射反应——它依赖充分了解情况的判断，使修习者能够选择何时介入。
出其不意、节奏与胜利
决定性的优势来自战略家运用巧妙得来的时机，了解敌人的时机，并选择敌人意想不到的时机。这里的出其不意是相对而言的——行动之所以成功，是因为它在对手毫无准备的时刻降临。时机会改变行动所能达成的效果，使对对方的了解转化为取胜的机会。
这一原则适用于不同规模。书中将兵法之道描述为训练人战胜个人与众多敌人的方法，并主张从较量中获得的知识可以帮助理解大规模兵力。书中谈到一人对抗五人或十人时，强调通过练习了解敌人的兵法、力量与资源；更大规模的战略问题并非另一个主题，而是同一种判断并采取行动的能力在更广范围内的运用。
时机也统摄五卷的结构——书中称五卷主要都在论述时机，并要求读者充分练习，以领会这一贯穿各卷的主线。五卷涉及地、水、火、风、空，而地之卷阐述兵法之道，水之卷则讲述二天一流的原则。文本将时机置于全书脉络的核心，因此把它呈现为贯通全书的知识，而非归属于某种武器或某次交锋的单一技巧。
速度与审慎
书中明确区分时机与速度。速度并非真正兵法之道的一部分，因为快慢取决于是否合乎节奏。掌握兵法之道的战略家不会显得仓促。这并不是说缓慢本身更好——过于急促或过度迟缓，都可能错失时机。
表演中的例子阐明了这一区别。一个人一天可以走一百或一百二十里，而不必从早到晚持续奔跑；缺乏经验的跑者看似一路匆忙，表现却可能很差。技艺高超的舞者可以边舞边唱，初学者尝试时却会变得迟缓，心中忙乱。熟练的表演者能够维持快速节奏而不急促敲击；初学者一味赶快，反而会失去节奏。真正的技艺看起来从容，因为它维持着与行动相称的节奏。
这一警告同样适用于大规模战略中的行动。不了解敌方气势便贸然迅速进攻，会扰乱己方节奏，甚至可能妨碍取胜。推进过慢则会浪费敌方阵势混乱所带来的机会。战略任务在于乘敌混乱而进，扩大优势，不给敌人恢复的希望。缺乏判断的速度与毫无目的的迟延，是时机把握上的两种相反失误。
训练与战略判断
时机被视为通过反复练习获得的知识，而非无需准备即可套用的公式。书中要求勤奋训练，并指出，早晚练习能够磨炼技艺，使修习者摆脱自我意识。即使身处战场压力之下，学生也应继续钻研战略原则，以养成沉稳的心境。唯有反复练习，才能使辨认时机的能力在情势变化时仍能派上用场。
这种训练既包括身体，也包括明确的判断。日常生活中应保持战斗姿态，并使其成为日常姿态；目光应当开阔而沉稳，能够兼顾两侧而不转动眼睛。握剑与步法也须练习——持剑之手应柔韧而不僵固，双足应交替以左、右及右、左的步法移动，而非只依赖一只脚。这些要求本身并未定义时机，却展现了书中如何将战略准备与身体习惯相连，使其能够在机会到来时支撑行动。
这部书的更大目标，是教授一种可转用的道，而非罗列孤立的招式。书中反对对小技巧抱有狭隘的自信，尤其指出，在全身披甲的情况下，这些技巧并无益处；书中还坚持认为，剑术训练必须培养理解对手兵法与资源的能力。时机赋予这种理解以实际效力——战略家不仅要了解对手在做什么，还要知道什么情况下回应才会有效。由于这一原则统摄五卷，并从个人搏斗延伸至更广泛的兴衰际遇，时机成为全书的组织性思想之一。
