孔子晚年研習《周易》（韋編三絕）
周易孔子晚年研习《易经》，既展现了他持久的求知专注，也证明这部经典早于他而存在。结束多年艰难的周游之后，他回到故乡鲁国定居；年近七十时，他开始专心研读一本自己早年曾经忽略的书。据传，他所用抄本的编绳三次磨断，这一说法将他晚年的笃学化为具体可见的情景；他据说希望再多活些年，以精通此书，也表明研习在他看来仍是未竟之业，而非已经完成的功业。
据称的晚年研习
这段记述将孔子重新关注《易经》与其生命最后阶段联系起来——那时，他结束了在诸国之间漫长而痛苦的旅行，回到了鲁国。他当时年近七十。史家援引的传记传统称，他在生命的最后几年开始喜爱这部经典；而在壮年时期，他对它的关注还不够。
编绳屡次磨断这一细节，使这则记述格外具体——他所用抄本的竹简以皮绳连缀，据说由于频繁阅读，皮绳断了三次，每次都重新更换。随后的话说，若能再多活几年，或许就能精通《易经》，由此传达出这一传统所设想的研习难度。即便到了毕生从教治学的晚年，精通此书仍是他希望实现的目标。
在晚年专注于此书之前，孔子乐于与弟子讨论《尚书》《诗经》以及礼仪典制的记录。这段记述并未说他放弃了那些兴趣；它只是指出，在他去世之前，《易经》成为另一项日益重要的关注对象。因此，他对《易经》的研读体现的是思想重心的变化，而非从一类学问转而改宗另一类学问。
这一传统所能证明的内容
史家援引这段记述，主要是为了支持一项历史论断——孔子在世时，已有《易经》流传。他将这则晚年轶事视为《易经》在孔子之前已经存在的证据，而非孔子撰写较早经文的证明。这一区分十分重要，因为这里所说的书由两部分组成——一部阐释卦爻图象的较早经文，以及一组史家认为成书晚数百年的《易传》篇章。
关于孔子撰写若干《易传》篇章的说法，与孔子研习《易经》的论断是分别提出的。传统将《十翼》中的大部分篇章归于孔子，但史家坚持，读者应当将这些著述与较早的经文区分开来。他还认为，《易传》篇章属于孔子去世之后的时期，成书时间可能在公元前450年至前350年之间，同时指出这些篇章按传统仍与这位圣贤相联系。因此，研习、著述与后世归属虽彼此相关，却仍是不同的论断。
从卦象到阐释
较早的经文被描述为六十四篇简短的象征性文字，主题大多关乎道德、社会与政治；每篇都以一个六爻卦象为基础。关于其编纂过程的记述称，周文王将每一卦作为整体加以阐释，有时指出卦象情势要求采取何种行动，以及此行动是否吉祥。随后，周公旦从最底下的一爻开始，逐爻阐释，并通过象征性的例子指出吉凶。据称，对整个卦象的阐释，与六爻合起来所表达的意义相符。
史家称，这些早期作者熟悉占筮的既定方法与风格，却并非亲自占筮之人。不过，他们的话后来成了读者眼中的神谕；读者查阅卦象，以判断可能采取的行动是继续还是退避。这一区分有助于说明这部经典的双重性质——它的最初编纂被描述为阐释性的道德政治著作，后世则也将它用于实际占筮。
卦爻图象的阐释还须考察其内部关系，而不能将爻视为互不相关的符号。阳爻与阴爻各有不同性质，彼此对应的位置——初爻与四爻、二爻与五爻、三爻与上爻——需要联系起来解读。二爻和五爻分别是上下卦的中爻，意义尤为重要；史家举例说，居五爻的君主或统帅，与居二爻的能臣或军官可以协同合作，取得有益结果。每卦的名称与主题，也会影响各爻意义的具体适用方式。
传承与《易传》的问题
《易经》的存续及其后世接受史，为孔子研习《易经》的记述提供了更广阔的背景。公元前213年秦始皇焚书时，《易经》因被归为占筮之书而幸免于难；此类书籍属于拟议中不予焚毁的旧书类别。到公元纪年开始之初，皇家藏书目录所列、出自十三位作者或学派的《易经》及《易传》著作，共有294篇。后来的皇家版本于1715年刊行，引用了218位学者的著述，其注释涵盖了漫长的阐释历史。
史家警告说，这部书的传承常常模糊了经文与《易传》之间的区别。通行版本往往把五篇《易传》拆开，夹印在经文之中；他认为这种做法将相隔数百年的作品混合起来，使读者产生混淆。康熙时期的皇家版本将两部分分开刊印，但依他之见，许多学者仍维护二者一体的观点，并坚持所有《易传》篇章都出自孔子。对史家而言，晚年研习的传统有助于确立这位圣贤与经典的联系，却不能免除按各文本层次自身的历史条件分别考察的必要。
因此，孔子据称研读《易经》一事，其意义不止于传记轶事。磨损的皮绳意味着反复研读；希望再多活几年则保留了研习与精通之间的距离；史家对这一事件的运用，则将《易经》的存在追溯至孔子之前，却不因此认定他是其较早核心经文的作者。这段记述兼顾了敬仰与历史辨析——圣贤对经典的关注，帮助确立了它在思想记忆中的地位；而这部层累形成的文本，仍要求读者区分他研习的内容与后来归于他的著述。
