大陆宪章

《大陆宪章》是托马斯·潘恩为联合殖民地提出的宪制纽带，旨在将大陆独立转变为权力明确、权利受到保障的代议制政府。潘恩并未将其作为一部完备的宪法，而是将之视为一套框架，交由获得广泛授权的会议起草，并依照法律而非君主统治的原则，将地方机构与大陆机构结合起来。

目的与政治基础

潘恩的提案源于他对社会与政府所作的区分。社会因人的需求和相互依附而产生；当道德义务不足以约束不当行为时，政府便成为必要。既然政府是对这种缺失的补救，而非天然的善，其正当性便取决于它能否以最低成本、最大效益提供安全保障。《大陆宪章》旨在为这种有限的保护性权力赋予合法形式。

这一拟议中的纽带也回应了依附英国所造成的政治问题。潘恩认为，远在数千英里之外、不了解当地情况的政府，无法公正、便捷地管理美洲事务——请愿书需要数月才能送达，答复和说明还要耗费更多时间。他还主张，依附关系会使殖民地卷入欧洲战争与争端，损害贸易，并使它们与原本并无争端的国家为敌。因此，大陆宪章既是自治工具，也是联合行动而不再从属于英国的基础。

起草权限与机构

潘恩提议设立大陆会议提案，作为人民与治理人民的机构之间的中间组织。其成员包括大陆会议的二十六名代表，每个殖民地两名；每个殖民地议会或省级会议的两名成员；以及每个省由全体人民选出的五名代表。这些民选代表由为此出席的合格选民选出，投票地点可以是省会，也可以是在更方便时选择两三个人口稠密的地方。

这一设计结合了潘恩所谓的知识与权力。大陆会议和各议会的成员将贡献公共事务经验；人民选出的代表则会赋予会议以根植于民众同意的合法权力。会议的具体任务是起草《大陆宪章》。这项工作完成后，会议便解散，由新宪章设立的机构担任大陆的立法者和治理者。

《大陆宪章》将规定大陆会议和各议会的成员人数及选举方式，明确这些机构的开会时间，并划定它们的职责与管辖范围。区分二者是这一计划的核心——各议会处理地方事务，但其工作仍受大陆会议的权威约束。潘恩坚称，殖民地的力量属于整个大陆，而不只是各省，因此需要共同框架，同时又不抹去地方机构的作用。

代表制与大陆政府

潘恩附带提出的建议进一步细化了拟议制度。各议会每年开会，只设一名议长；代表制应当更为平等，其事务则完全限于地方，并受大陆会议的权威约束。每个殖民地将划分为六个、八个或十个适当的选区，各区向大陆会议派出代表；每个殖民地至少派出三十名代表，大陆会议代表总数至少为三百九十人。

大陆会议主席将通过以抽签为基础的程序轮流担任。每届大陆会议从十三个殖民地中抽取一个；随后，大陆会议以投票方式，从该殖民地的代表中选出主席。下一届大陆会议抽签时将不包括前任主席所属的殖民地，轮任程序将继续，直到十三个殖民地都轮值过。潘恩还提议，一项议案至少须获得大陆会议五分之三的支持才能算作多数；设定这一门槛，旨在使立法不能仅凭微弱优势通过。

对代表制的重视，回应了潘恩的警告——人数过少或组成不平等的选民团体或代表机构，可能使权力落入少数人手中。他以宾夕法尼亚议会就协会成员请愿书所举行的一次表决为例说明这种危险——当时只有二十八名成员出席，其中八名巴克斯县成员投了反对票。假如切斯特县的七名成员也加入他们，仅两个县就可能决定全省的立场。潘恩认为，这一例子说明《大陆宪章》为何必须谨慎界定代表制，也说明公众为何不应把政治权力交给少数以其名义行事的人。

权利、限制与政治意义

《大陆宪章》将保障所有人的自由与财产，尤其保障依照良心自由行使宗教信仰的权利。潘恩后来进一步阐明宪章作为庄严纽带的性质——整个共同体将承诺维护每一部分的权利，包括宗教自由、人身自由和财产权。因此，它的效力不仅在于分配职位和管辖权，也在于约束大陆政府保护个人与地方社群。

潘恩更广泛的原则是，政府的目的在于保障安全，而非维护王权本身。他将自由国家与专制政府相对照——在自由国家，法律应当为王；在专制政府，国王就是法律。他设想的《大陆宪章》公开宣告仪式将使这种对照具体呈现——一顶王冠将被放在宪章上，随后遭到摧毁，并被抛散给民众，以此标志着拒绝将君主制视为法律之源，并将政治权力归还公众。

这一提案仍是一组建议，而非一部完备的宪法；潘恩明确表示，留待更明智、更有能力的人加以完善。但其核心抱负十分清楚——使大陆团结与地方自治、广泛代表制以及对良心、自由和财产的可执行保障相容。《大陆宪章》是摆脱英国统治与建立自治政治秩序之间的制度桥梁。