第三次世界大战

第三次世界大战是导致人类在“信使号”失踪后推迟重返火星的冲突。在这场战争造成的间隔期间，原本计划立即采取的行动改为稍后进行能力更强的远征；这场战争也是后来适用于瓦伦丁·迈克尔·史密斯火星主张的行星殖民规则的历史背景之一。

火星远征的延误

“僵尸”探测器发现证据，表明火星表面看似运河的结构是人工建造的，而且火星上的一些地貌可以被解读为城市废墟。这些发现本可能促成一次规模庞大、迅速出发的载人远征，但第三次世界大战爆发，阻止了这一行动。因此，战争打断了从科学证据转向人类探索的进程，使火星在一个地球世纪的四分之一时间里无人造访。

更强大的重返远征

这段延误对下一次远征产生了重要但非蓄意的影响——它比失踪的“信使号”任务更强大，也更安全。联邦飞船“冠军号”借助莱尔驱动器用十九天穿越太空，搭载了十八名经验丰富的太空人员，以及数量更多的男性拓荒者。威廉·范特罗普船长在搜寻“信使号”时，指挥飞船在索利湖区以南着陆。远征队每天通过无线电向地球报告，首次发回的消息确认已找到“信使号”，但没有幸存者。

战争与行星法律

小说还将第三次世界大战置于有关外星定居争端的历史之中。《拉金行星占有判决》确立了行星殖民规则；在月球归属争端解决后，拥有主权的所有者被认定为持续维持占领的人，而非公司。这些规则旨在避免流血冲突，叙述也明确指出，第三次世界大战并非由太空旅行争端引发。到法律适用于瓦伦丁·迈克尔·史密斯时，《拉金行星占有判决》已成为行星法律中确立的规则——史密斯被视为一个独立的主权国家，也是火星的唯一所有者。因此，这场战争既是探索进程的中断，也构成一条历史分界线；故事借此区分了地球冲突的起因与后来围绕火星展开的法律斗争。