伊莫金以柳絮枝威胁艾丽丝放弃玛利亚一角

伊莫金·赫德曼因圣诞剧中的玛利亚一角威胁艾丽丝·温德莱肯，使一个熟悉的选角决定变成了两种心情之间的较量——艾丽丝对这个角色的眷恋，以及她对伊莫金可能采取的行动的恐惧。这番威胁并非虚张声势——叙述者将它与一桩往事联系起来——银柳枝确实曾在奥利·赫德曼的耳朵里发芽。叙述者的母亲问艾丽丝为什么没有主动报名时，艾丽丝的沉默便显出其缘由——那是受到恫吓的结果，而非漠不关心。

没有得到回答的问题

人们离开时，叙述者的母亲拉住艾丽丝的手臂，问她为什么没有举手演玛利亚。艾丽丝说不知道，神情恼怒。这个问题让圣诞剧的选角决定进入视野，但艾丽丝的回答掩盖了背后的压力——叙述者知道，伊莫金警告过她，如果她胆敢主动报名，会有什么后果。

这一刻也揭示了艾丽丝在圣诞剧中既定的位置，与她公开争取这个位置的能力之间的冲突。艾丽丝坚持说自己总是演玛利亚，但这种熟悉感并没有保护她免受伊莫金的威胁。这个角色对艾丽丝重要到足以让她声称那是自己的，但一想到可能成为攻击目标，她便觉得开口争取代价不小。

伊莫金的威胁

叙述者把伊莫金扬言要报复的手段描述为赫德曼一家的寻常行径——敲某人的脑袋、在作业纸上乱涂乱画，或把虫子塞进外套口袋。这一连串事例并非抽象的警告，而是通过一些琐碎、令人难堪的破坏行为，让威胁变得具体。接着，伊莫金从这些常见的例子升级到一种更具体的惩罚——她说，等到来年春天银柳枝冒出来时，她要把一根银柳枝一直塞进艾丽丝的耳朵深处，深到怎么也够不着；银柳枝会发芽生长，直到艾丽丝耳朵上长出一丛灌木，而且一辈子都摆脱不了。

这番威胁把通常与春日生长联系在一起的事物，变成了身体受伤的意象。对不了解赫德曼一家的来说，这种骇人的夸张或许听来不可能，但叙述者随即给出了不应轻视它的理由。危险不只是伊莫金威胁了艾丽丝；故事还交代了这番威胁的来历，使艾丽丝的恐惧显得可信。

威胁的先例

奥利·赫德曼的耳朵里曾经长出一根银柳枝。在学校时，他耳朵疼得厉害，护士便用一根带小灯的管子往里查看。她惊慌的反应引来了走廊另一头的人注意。奥利不得不被送往医院，接受麻醉，再把发芽的银柳枝从耳朵里挖出来。

这桩往事解释了为什么伊莫金的威胁能够起到恫吓作用，而不只是异想天开的玩笑。她把一件发生在哥哥身上、令人惊恐的真实事件，重新说成自己可以故意对艾丽丝做的事。叙述者的讲述并未证明伊莫金曾对艾丽丝实施过这项具体威胁；它展示的是艾丽丝为什么有理由相信她可能会这么做。那桩旧事既提供了威胁的意象，也赋予了它震慑力。

艾丽丝的沉默与后续

叙述者指出，伊莫金的警告正是艾丽丝没有公开表示自己要演玛利亚的原因。艾丽丝本人说，她不在乎伊莫金会做什么，并宣称：“圣诞剧里我总是演玛利亚。”她的强硬和沉默并存——这句话表明她认定这个角色属于自己，而叙述者的解释则揭示，她的坚持并没有转化为主动报名。

和叙述者一起步行回家时，艾丽丝证实了自己的恐惧有多深。她说，赫德曼一家什么事都做得出来，还认为叙述者的母亲本该拒绝让他们参加。在艾丽丝看来，伊莫金应该退出圣诞剧，其他赫德曼家的孩子也一样，因为他们可能做出可怕的事，把演出毁掉。她的回应把争执从一个受到威胁的角色扩展了出去——对艾丽丝而言，这番威胁引出了一个问题——赫德曼一家到底该不该获准参加。由此，这段经历把圣诞剧的选角与赫德曼一家的名声联系起来，也展现了这种名声如何能在演出开始之前，就让一个孩子不敢开口。