“有钥匙，却找不到锁孔。”
最终幕“有钥匙，却找不到锁孔”这一反复出现的比喻，形象地表达了线索确实存在、却尚无法派上用场的情形——侦探们掌握了苗村诚三过去的一些片段，却无法借此解开他去了哪里、或遭遇了什么的问题。坂上最初用这个意象形容调查受阻的挫败感，后来它也描述了松宫修平的直觉，将实际的调查僵局转化为一种象征——知识虽已在手，却尚未清晰可辨。
没有锁孔的案件
询问过昔日的老师和学生后，侦探们得知苗村诚三曾是一名尽职的教师。然而，他们对他的近况知之甚少，而那些老师也说不出他如今身在何处、长相如何。他们的讲述勾勒出一个曾经存在于校园群体中的人，却没有触及他失踪这一核心问题。
这些阻碍并非单纯因为调查不够努力。相关时期的记录已经消失，而雇用文件的保存规定只要求为全职员工保存三年，并不涵盖短期承包人员。在层层转包的行业里，实际工作者的身份可能难以追查；使用伪造的在留卡和假名则被描述为常见现象。如果“渡部俊一”是化名，要寻找他的任何踪迹就更加困难。侦探们手中有一把“钥匙”，也就是说，他们掌握了一些线索和片段；但围绕这些片段的情形并未提供明确的切入点。
坂上的挫败意象
坂上最明确地赋予了这个比喻以调查层面的含义。他打电话到办案室后转述，上级的指示无非是要好好办案、不遗漏任何线索，但这番鼓励并未改变案件陷入僵局的局面。在他看来，苗村诚三就像一把找不到锁孔的钥匙——这个人和一系列线索就在眼前，却没有任何联系能让证据转化为答案。坂上担心，团队最终会一无所获地返回东京。
调查虽取得了信息却未能得出结论，这使这个意象更具分量。老师们记得苗村诚三，其中一人猜测，他离婚后或许因此辞去了职务，但这种可能性并未带来任何具体信息。他们无法根据素描判断他现在的模样，更凸显了这样一道鸿沟——人们知道苗村诚三曾是学校的一员，却无法找到他后来成为的那个人。这个比喻并非意味着根本没有钥匙；它说的是一种更令人沮丧的处境——手里拿着看似相关的东西，却不知道它该在哪里、又该如何嵌合。
尚未成形的直觉
这种缺少联系的感觉延续到了松宫修平的私下思索中。在酒店用平板电脑记录完当天的访谈后，他仍无法摆脱一种感觉——似乎缺少了某样重要的东西。他感到挫败、焦躁，确信自己没能注意到眼前的某件事，却还无法说清那究竟是什么。他一度想打电话给加贺恭一郎，随后又作罢，因为他难以描述这种感觉，也知道加贺恭一郎自己还有工作要做。
第二天，搭档分头调查——松宫修平前往琵琶学园孤儿院，浅井广美从初中二年级下学期起一直住在那里，直到高中毕业；坂上则前往苗村诚三的故乡米原。分别时，坂上希望两人能找到某种锁孔的踪迹。这个意象不再只是抱怨调查毫无进展，而成了一句简练的话，概括了他们接下来的目标——分别搜寻不同的地点和往事，找出缺失的联系。
松宫修平与加贺恭一郎的共鸣
后来与加贺恭一郎交谈时，松宫修平听到对方描述某种明明存在、却无法辨认的东西——它就在眼前，形状却依旧模糊不清。松宫修平立刻认出了这种感觉，说自己也正是如此。这一刻将他私下的不安与锁孔比喻已经指出的问题联系起来。他的直觉还不是答案，而是意识到现有事实背后藏着一种他尚无法看清的模式。
因此，这个说法既标示出侦探们知识的局限，也体现了他们仍在持续探寻。他们并非一无所获——访谈、记录、身份信息和种种可能的解释都已逐渐积累。然而，这些片段仍未找到能让它们连贯起来的联系。松宫修平在加贺恭一郎的讲述中认出这种感觉时，比喻的重点也从坂上担心空手而归，转向一种可能——模糊不清的线索仍有待辨认。锁孔依然没有找到，但这种共同的感受让那道空缺本身显现出来。
