1886年

1886年，私人悲痛与久拖未决的抉择推动着小说的发展——一月伊始，两个逝者的阴影笼罩四周；之后的一章则让拉维妮娅·亨特利女儿出生时被隐瞒的情况逐渐接近揭晓。故事中的时间标记将桑迪·斯莫尔试图摆脱阿尔伯特·平尼加的骚扰，与齐拉一直深藏于心的家庭秘密联系起来。

一月——哀悼与抉择

新年伊始，家中依旧沉浸在对婴儿斯蒂芬·亨特利的哀悼之中，气氛因此平静而沉重。桑迪也清楚地意识到，黛西·布兰宁去世至今已经整整一年。两场丧失令家中众人心情沉重；新年庆祝活动结束、日常生活恢复如常时，大家都松了一口气。

在这沉郁的背景下，桑迪决定不能再拖延，必须向比迪·斯普纳谈谈自己的未来。她一直迟迟没有离开，但最近发生的几件小事让她确信，只要阿尔伯特·平尼加知道她身在何处，就会继续纠缠她。这些事情的重要性不在于各自有多严重，而在于它们一再发生所证实的事实——平尼加仍是潜在的威胁，让离开变得愈发迫切。

她的机会出现在一月一个寒冷霜冻的清晨，当时她把比迪·斯普纳的上午咖啡送给她。这个具体的日常情境给了桑迪一个时机，让她提出拖延太久的计划；于是，年初的故事从众人的哀悼转向一项关乎安全与未来的实际抉择。

后来的揭露

第五十一章中，殡葬员离开后，故事回到树梢庄园。齐拉和维里蒂·洛克特前来，被带到图书室。拉维妮娅欢迎维里蒂，以为她是来吊唁的。拉维妮娅的猜想与两人此行的真正目的形成对照，使这个场景成为从哀悼迈向真相揭露的关口。

齐拉已经决定，不能再继续隐瞒真相。她说，自己无法带着这个秘密问心有愧地去见造物主，也承认拉维妮娅知晓真相后，必须由她决定如何处置。维里蒂同意协助揭露拉维妮娅最小的女儿出生那晚所发生的事。这段较晚发生的情节表明，1886年不仅是一个充满悲痛、计划发生改变的时期，也是拉维妮娅过去一段隐秘经历终于摆到她面前的一年。

时间意义

这一年的发展由间隔与拖延所塑造——尽管警讯一再出现，桑迪仍迟迟没有离开；齐拉则多年来一直将所知之事藏在心中，如今认定沉默必须结束。黛西逝世一周年为一月的情节标出了持续失去的具体时长；后来故事重回树梢庄园，重心则从追忆转向有望重拾的家族往事。

小说以一月为题的日期标记，将这些发展置于日常的历法时间之中；而后来的章节则推进早先事件造成的后果，却没有在所引段落中给出更精确的日期。贯穿这些时刻，1886年成为一个过渡之年——悲痛仍未消散，但人们开始作出决定，一段被隐瞒的真相也走到了即将揭晓的关口。