沃洪竞技场大赛

沃洪竞技场大赛是一场为期十天的盛事，囚犯和动物被迫为生存而战，最终胜者得到的唯一奖赏就是自由。对约翰·卡特和坎托斯·坎而言，这场竞赛既是致命考验，也是脱身的机会——两人相互信任，因此得以蒙骗观众，假装卡特已经死亡，并在天黑后逃离，而不是彼此厮杀到底。

场地与规则

囚禁期间，卡特和坎托斯·坎被带到一座巨大的地下圆形剧场。它是在沃洪城废墟下开凿而成。废墟残骸部分填满了开凿处，原有的规模因此难以判断，但尚存的看台足以容纳聚集而来的两万名沃洪人。竞技场本身地势不平，也缺乏维护。取自废弃建筑的石块围成场边屏障，两端的笼子则关着等待轮番出场的下一批斗士。

笼中关着一批批不同的牺牲者——卡洛特、托阿特、发狂的齐提达尔、绿火星战士、来自其他部族的女性，以及陌生的野兽。坎托斯·坎解释了竞赛的核心规则——每天结束时，只有一名囚犯能够活下来并获得自由；其他参赛者都会死在竞技场中。每场单独较量的胜者会继续互相对战，直到只剩最后一名胜者。次日早晨，新的牺牲者会填满笼子，比赛就这样持续十天。

当日的较量

不到一小时，圆形剧场便座无虚席。达克·科瓦与他的杰达克和酋长们一起，在一侧中央的高台上观看。得到他的示意后，十二名绿火星女性被带进竞技场，每人手持一把匕首，与十二只获释的卡洛特对阵。卡特转过身去，不再观看；坎托斯·坎告诉他较量已经结束后，他回头看去，只见还剩三只野犬。比赛接着进行，期间还有一头发狂的齐提达尔被放进幸存的动物中间。

卡特与人和野兽接连交手。他手持长剑，身手比对手更加敏捷，整体而言也更为强健，因而屡次获胜。他的胜利赢得观众喝彩，观众最后要求将他带离竞技场，接纳他加入沃洪部族。但喝彩并未改变规则——他能否生存，仍取决于能否继续获胜；参赛者逐渐减少，直到只剩卡特、坎托斯·坎和一名来自北方部族的高大绿火星战士。

最后三人

这名绿火星战士击败了所有与他交手的人。卡特怀疑坎托斯·坎能否战胜他——对手身高将近十六英尺，而坎托斯·坎身高不到六英尺。然而，坎托斯·坎已经挺过了先前的战斗，有时只是险胜，尤其是在对阵绿火星战士时。两人身材悬殊，眼下的较量看起来对巨人有利，但坎托斯·坎依靠的是卡特此前从未见过的一种技巧。

坎托斯·坎与对手相距约二十英尺时，将持剑的手臂收回肩后，把武器尖端朝前掷出。长剑击中绿火星战士的心脏，使他丧命；坎托斯·坎因此赢下两场最终较量中的第一场。如此一来，两位朋友不得不为大赛承诺的自由彼此对战。

欺骗与逃脱

卡特低声告诉坎托斯·坎，尽量把战斗拖到天快黑时，希望借此争取逃脱的机会。沃洪人似乎察觉到两人都不愿杀死对方；每当他们未能刺出致命一击，观众便发出愤怒的叫喊。天色渐暗时，卡特给坎托斯·坎出主意，让这场较量看起来已经结束——坎托斯·坎把剑刺入卡特左臂与身体之间，卡特则握住剑倒下，使剑看上去仿佛从他的胸口穿出。

随后，坎托斯·坎做出预期中的最后动作——他一脚踩在卡特颈上，同时抽回长剑。黑暗中，剑锋无害地滑入沙中，但观众看不出这是一场骗局，误以为卡特确已死亡。卡特告诉坎托斯·坎去领取自由，然后到城东的山丘找他。坎托斯·坎离开后，等圆形剧场空无一人，卡特便爬上顶部悄然脱身。开凿处远离广场，位于这座死城中无人居住的区域，所以他没费多少力气便抵达山丘。

意义

这场大赛将生存变成一场公开表演，并由沃洪人的规则支配——看起来只有杀死所有剩余对手才能获胜，而观众的喝彩，也伴随着使囚犯始终身陷险境的同一套制度。卡特和坎托斯·坎并非靠压倒聚集起来的部族逃脱，而是利用了沃洪人对最终胜利和死亡必须呈现何种样子的预设。这个假结局保全了两人的友谊，也让黑暗而非竞技场承诺的奖赏，成为他们获得自由的途径。