虫人自然哲学团体

虫人自然哲学团体是一个学术团体，他们对大地隐秘过程的探究，使他们成为炽焰世界自然哲学的重要阐释者。女皇向他们询问霜冻、泉水、矿物、种子和地下生命；他们的回答有时阐明自然现象，有时揭示观察的局限，有时则未能给出确切解释。女皇派他们为远征获取火石时，他们的知识也获得了直接的政治用途。

身份与研究领域

在炽焰世界的众多居民中，虫人被赋予自然哲学家的职业。女皇设立学术机构，鼓励各族从事被认为适合本族的研究；虫人的专门领域是自然界，尤其是地表之下发生的过程。他们的工作属于更广泛的专业化研究文化，但他们研究的地下事物一再引出一个适用于整个社会的问题——一种观察者能够了解自然的运动与产物到什么程度？

他们的探究从常见的环境变化延伸到关于生成的根本问题。有人问霜冻如何形成，他们便以盐质微粒和酸性微粒混合来解释，方式近似鱼人和鸟人解释冰与雪时所提出的说法。他们的报告为猿人炼金术团体提供了材料，使其思考盐、硫磺和水银作为化学原质的作用。然而，女皇立即指出这一解释中的难题——如果这些微粒产生大量霜、冰和雪，那么这些物质融化时，微粒又去了哪里？虫人和其他团体都无法回答。这番问答表明，他们的贡献是暂定性的探究，而非最终权威——一种解释可以启发进一步思考，却仍无法说明自身所引出的后果。

解释与观察的局限

虫人对泉水提出了不止一种解释。一些人认为，某些泉水的涨落源于空洞的洞穴，海水在其中进退，并带动泉水流动。另一些人则认为，从地下吸收的盐质微粒和酸性微粒导致了这种运动，即使它们的数量少到无法通过味觉察觉。为了解释泉水为何清淡，他们提出，大地迅速旋转所产生的热量会蒸馏出其中最稀薄的部分，形成清淡无味的水；这些水穿过大地的孔隙，在能够涌出之处冒出，并滋养大地中较粗粝、较干燥的部分。

这一解释使女皇更加确信自己的看法——大地在运动，而太阳固定不动；她也曾听鸟人得出这一结论。但虫人并不认为冷热是矿物、植物或其他生物的根本原因。他们把冷热视为结果——物质运动的变化能够使热者变冷，也能使冷者变热。他们指出，大地中心最热，但热带所产的金银并不如温带多，而铁和铅在朝向两极的寒冷地区更常见。女皇借这些观察教导猿人，极度而猛烈的热并不会产生黄金。女皇问艺术能否制成黄金时，虫人无法断言，只提出锡、铅、黄铜、铁和银更适合作为人工嬗变的材料。然而，当女皇问艺术能否制成这些金属时，他们回答说自己认为不能。女皇指出其中的矛盾——他们相信艺术或许能制成黄金，却又否认较低贱的金属能够以这种方式制成，这两种看法并不一致。虫人承认，这个问题更属于猿人的专业领域。

关于感官能够揭示什么的争论，进一步界定了这个团体的局限。虫人说，他们只能在植物和矿物这些躯体形成之后，才感知到其中的内在形状运动，而不能预先感知；不过，他们仍认为，对于规律的运动和产物，理性可以加以判断。女皇请熊人借给他们显微镜，熊人却回答说，他们的仪器依靠反射光，在地下几乎没有用处。虫人答称，他们在地下并非盲目——他们能够看见矿物和微小动物，而这些生物自身的感知方式，对它们而言就如同视觉、味觉、嗅觉、触觉或听觉之于其他生物。按照这种说法，自然既照料地下居民，也照料地表、空气或水中的居民。但虫人又补充说，为具有地表生物那种光学感知方式的生物设计的显微镜，对地下生物仍可能并不适用。仪器本身并不能独立于感知者及其感知条件而产生知识。

虫人还质疑女皇关于躯体可能无色的假设；他们先对这个问题发笑，随后为自己的无礼向她道歉。女皇进一步询问时，他们区分了矿物的种子和植物的种子——他们从未感知到矿物种子，却认为植物种子会产生植被。这些种子不会在繁殖过程中消灭；相反，它们的部分通过与其他部分结合、混合而增多。它们产生的运动逃过了动物的感知，不过种子在增殖过程中并未将自身隐藏起来。谈话由观察转向变化本身的性质。女皇问形态是否有一个开端，他们回答说，自然永恒而无限，其中的个体通过自身躯体性的形状运动不断变化。在他们看来，自然万物并不存在女皇问题所设想的最初开端。

自然运动与相互依存

在虫人看来，生成并非孤立原因从无到有的创造。大地的各个部分相互结合、彼此扶助，共同构成特定形态。他们的解释也为自然生成中的冲突留有位置——这些部分之间的派系和分裂能够产生混合物种，例如杂草取代甜美的花朵和有用的果实。园丁和农夫会介入并平息这些争端，但这种介入也会影响其他居民。它可能伤害虫人和其他地下动物，使它们消解，或迫使它们离开栖居之处。因此，耕作呈现的不只是改良，也是一种人类对自然的安排，而这种安排可能损害生活在土壤之下的生物。

虫人不接受女皇把虫子描述为以父母为食的孩子。虫子可能从花朵、根茎、果实或普通土壤中产生，但它们的生命属于自身，并非父母转交的礼物。他们认为，自然界没有任何部分或生物能够赋予或夺走生命；各个部分只是与其他部分相互扶助、彼此结合，从而生成或消解生物。这一主张进一步强化了他们对世界的整体看法——世界由运动部分之间持续不断的关系构成，而非建立在固定的起源与后代等级之上。

他们对种子的解释同样强调通过互动增殖，而非自足生长。种子不会单凭自身增长；其他部分会扶助它们，并通过模仿塑造或构成特定后代的形态。这番解释仍让女皇追问种子如何活动，又如何变得不可感知；虫人则坚持说，它们的隐蔽涉及动物的感知，而不是产生运动本身的消失。自然的变化超出感官所能追踪的范围，即使理性探究仍可尝试解释这些变化。

为女皇效力

虫人的职责从研究延伸至为女皇的宗教和政治计划效力。女皇担心臣民会厌倦她的教诲，背弃她试图建立的信仰，于是想起鸟人关于一座火焰山的报告。她派最聪慧、最精敏的虫人查明山体喷发的原因。他们下到山底，报告说山中有一种石头，遇水会变得炽热并迸发火焰，且会持续燃烧，直到干燥为止。女皇要他们带一些这种火石来，但须对此事保密。

这种石头成为女皇建造两座可移动礼拜堂计划的一部分——一座礼拜堂以钻石装饰，女皇在那里使用火石；另一座则以星石装饰。水通过人工管道输送，使火石燃烧，于是礼拜堂看起来仿佛充满火焰。虫人的发现因此为女皇安排宗教仪式提供了物质手段，将他们对自然过程的实用知识与女皇行使主权、进行劝服联系起来。

后来，公爵夫人建议女皇用火石对付入侵世界的木船。女皇派虫人前往燃烧山脉收集大量火石，同时也指派鱼人、鸟人和熊人从不同方面支援远征。此时，火石的性质有了军事用途——它遇水便会燃烧，燃烧时间足以点燃木船，也能在夜晚漆黑的世界里充当光源。现有叙述并未显示虫人率领远征，但他们寻找并取得这种物质的能力使这一计划成为可能。

知识、权威与政治秩序

这个团体的重要性，部分源于女皇要求可靠答案，与探究本身不确定、有时甚至自相矛盾的状况之间形成的反差。虫人能够详细解释泉水、大地热量、种子和地下感知，却无法解决女皇提出的每个问题。他们区分观察与推论，承认感官未曾察觉某些事物，并将人工制金属的问题交由猿人处理。他们的专长举足轻重，却并非无所不知，也并非不容质疑。

女皇对待学术团体的方式也表明，探究具有政治性。她设立这些团体时，期望知识服务于公共利益。在另一场争论中，熊人请求获准保留他们的望远镜，尽管望远镜造成了分裂；女皇允许他们继续使用，但条件是争论须留在各自的学派内，不得扰乱国家。后来，学术团体之间的冲突威胁到政府，公爵夫人便建议解散这些团体，恢复一法、一教和一语言。这些事件将虫人的工作置于一种政体之中——政体重视有用知识，却也担忧开放式辩论可能引发派系。虫人的研究服务于女皇的统治，但叙述反复呈现的知识空缺与分歧，也揭示了将有限的自然知识转化为确定结论或稳定权威之难。