第二次世界大战

第二次世界大战主要是德特里克堡军事基地生物研究机构史上的一个转折点。这本书以此标记一个时代——美国陆军实验室研制致命细菌和病毒，以备可能装入炸弹使用；并将这段历史与后来强调医学防护和生物遏制的方向相对照。

战争期间的德特里克堡军事基地

第二次世界大战期间，德特里克堡军事基地的美国陆军实验室开展了进攻性生物武器研究。这项工作涉及研制致命的细菌和病毒菌株，可将其装入炸弹并投向敌方。这段叙述没有进一步详述战时行动，而是着重讲述此后发生的转变。

战后的方向调整

1969年，理查德·M·尼克松总统签署行政命令，禁止美国研制进攻性生物武器。随后，美国陆军实验室转为和平用途，美国陆军传染病医学研究所也宣告成立。该研究所的任务是医学防护——研究保护性疫苗，以及控制致命微生物的方法，包括应对生物武器和自然传染病带来的威胁。

在书中时间线中的位置

战争在这里起到历史分界点的作用，而不是书中所调查疫情的起点。这本书更广泛的叙述追踪病原体如何经历生态变化、野生动物贸易、人际传播和实验室调查；提及第二次世界大战，则是为了将军事研究机构置于这段历史之中。这种对比意义重大——一个曾与研制生物武器相关的场所，后来成为致力于防护、疫苗研究和遏制的机构。