1847年

1847年，英国奉命根除周边水域的海盗活动，占领了拉布安。小说的情节发生在此后，但这次占领有助于解释该岛的军事作用，以及英国军队与孟普拉切姆海盗之间日益加剧的对峙。

占领及其宣称的目的

罗德尼·蒙迪爵士于1847年奉英国政府之命，占领了伊里斯号指挥的拉布安。宣称的目的是根除该水域的海盗活动。叙述将此事描述为英国在一个海盗袭击也曾影响沿海控制权的地区行使军事权力。

两年后的拉布安

叙事的主要情节于1849年12月20日开始，距占领近两年。到那时，拉布安还不是后来那样的重要海军基地。岛上人口约一千人，大多数是马来人，另有约两百名欧洲人。英国人最近建成了维多利亚堡垒，修筑了大型棱堡，意在保护该岛免受海盗侵袭；此前的海盗袭击曾使海岸遭受重创。防御工事之外，茂密的丛林覆盖了岛上大部分地区；只有少数农场坐落于丘陵和平原之上。

冲突的海上背景

后来的事件将英国当局与海盗势力置于由海岸、河流和隐蔽锚地构成的环境之中。1849年12月20日的风暴期间，孟普拉切姆被确立为南中国海中一处令人畏惧的基地，这座海盗岛屿位于婆罗洲西海岸外数百英里处。岛上设防聚居地上空飘扬着一面绘有老虎头的红旗，它是一个醒目的标志，象征着英国驻扎拉布安意在遏制的势力。

海盗船只经过改造，以适应这片存在争夺的海域。在后来驶向罗马德斯的一次航行中，遇到顺风时，他们的帆船航速超过十二节。船只仍保留着近四十米长的巨大帆具，而由古穆蒂纤维和藤条制成的索具坚固耐用，也比绳索更容易更换。船体加宽、龙骨加速、船首加固，并配有船桥和划桨开口，这些特征使它们有别于普通帆船，也让船员能够以更快的速度和更强的机动性航行。

后来的对峙

随后驶近拉布安时，两艘海盗船沿岸航行，进入一条小河，向上游驶了六七百米，之后停泊在巨树下。这种隐蔽方式表明，岛上的水道和植被可能增加海上监视的难度。叙述接着提到一艘重约一千五百吨、武装精良的英国船只，它停在离海岸六百米处，巡逻西行航线。这些事件属于后来的叙事，并非发生于1847年；它们与维多利亚堡垒共同展现了占领之后持续不断的军事较量。

这种对比体现了英国据点旨在镇压海盗，而海盗势力却能够利用速度、河道通行能力和黑暗。在试图逃脱时，乌云遮蔽了星辰，尚未升起的月亮使河岸难以辨认。帆船借着黑暗驶近河口，却在抵达开阔水域前减速停下。因此，1847年这一较早的日期为后来的斗争奠定了政治背景，而这场斗争的结果仍取决于对海上空间的控制。