卡门·斯特恩伍德的裸照

卡门·斯特恩伍德裸照既是针对斯特恩伍德家族的勒索工具，也是马洛试图控制其流传的物证。这些影像最初摄于阿瑟·格温·盖格的住所，之后经历私人持有、勒索未遂、取回以及由官方保管等阶段；它们的威力不仅在于影像内容，也在于谁能看到它们，以及家族会采取什么行动来阻止它们公之于众。

拍摄与发现

在盖格的住所，马洛发现卡门坐在一把椅子上，面前是一台伪装成图腾状物件的暗藏相机。镜头对准她，闪光灯泡夹在相机一侧。这台相机使照片成为盖格曝光手段的一部分——卡门是在家族无法掌控的情况下被拍摄的，私人影像由此可能成为对付他们的工具。

当维维安·里根把一个厚厚的白色信封交给马洛时，危险变得具体。信封寄给她，地址是西好莱坞阿尔塔布雷亚新月街三七六五号。一名信使当天早晨送来信封，办公室印章显示时间为八点三十五分。里面是一张光面照片，尺寸为四又四分之一乘三又四分之一英寸，拍的是坐在盖格椅子上的卡门。马洛查看照片，将它放回信封，并询问寄件人要多少钱。具体的投递时间和地址表明，这些照片并非只是被当作私人藏品保存——至少有一张照片被送进了家族住所，成为带有索求意味的讯息。

勒索与相互竞争的说法

这些照片将盖格的行动与一场更大规模的勒索盖伊·斯特恩伍德将军的企图联系起来。马洛后来解释说，盖格拿到了卡门借给盖格的三张借据，并试图勒索她的父亲；盖格背后是埃迪·马斯，马斯把盖格当作替自己办事的人。按这种说法，家族的弱点就是要挟手段——马斯想弄清斯特恩伍德将军是否会被吓得付钱，而这些影像属于一项既可能曝光卡门、又能向她父亲施压的计划。

盖格死后，乔·布罗迪持有色情书刊，并试图利用这桩丑闻。马洛告诉卡门，照片不见了，很可能是布罗迪拿走的；他还请她不要透露自己去过盖格的住所。他表示，这件事可以交给他处理。后来，一份警方报告称，布罗迪试图出售卡门的照片，并说卡门带着枪来到他的房间并开了枪；马洛此前没有向警方提及她开枪一事。相互竞争的说法显示，照片的流传与隐瞒交织在一起——照片可以是待售商品、威胁家族的手段，也可以成为马洛向当局隐瞒事实的缘由。

取回与官方保管

在与调查这些命案的官员会面时，马洛把口袋里的东西倒在塔格特·王尔德的桌上。其中有卡门·斯特恩伍德裸照、盖格密码客户簿、卡门签署的三张借据，以及盖格写给斯特恩伍德将军的名片。因此，照片从盖格的暗藏相机和寄给维维安的信封，转到了马洛手中，随后进入由王尔德、克朗杰上尉和伯尼·奥尔斯查看的证物之中。

这条保管链并未带来同样完整的公开记录。第二天早晨的报纸报道没有提及斯特恩伍德家族、马洛和奥尔斯，并对两起谋杀案的经过作了误导性叙述。照片列在展出的证物之中，与丑闻未见于公开报道形成对照——当局可以收集证据，同时将家族与案件的关联隐瞒于公众视线之外。

保密与意义

这些照片并非只是卡门曾在盖格住所出现的证据。它们可能被散布的威胁使家族面临勒索，也有助于解释马洛为何对警方隐瞒卡门的所作所为，并成为盖格与布罗迪案件隐秘经过的一部分。马洛处理这些照片的方式体现了保护客户的责任与隐瞒信息所带来的后果之间的冲突——后来，当局因他没有报告盖格遭谋杀以及之后发生的事情而质问他。

影像在故事中也有其独特的物质流转过程——相机拍下影像，信使把一张照片送给维维安，据称布罗迪试图出售照片，马洛取回照片，调查人员则将其作为证物查验。每次转手都会改变谁能利用影像，以及它带来什么风险。然而，结局并未让证据等同于公开真相——新闻报道压下了家族与案件的关联，而马洛最后的反思则将他自身的牵连置于他所揭露的更大范围的道德损害之中。