恒河猴

恒河猴是埃尔金·布兰奇讲述脑机接口研究起源故事的核心——在杜克大学的一项实验中，它们学会了在操纵杆被断开后，用意念移动屏幕上的动画球。它们在小说中的作用既具体，又经过审慎的叙述安排。它们是布兰奇讲述其行为的实验参与者，而他对这项实验的回忆，则成为他早期将心智与计算机结合的研究和后来提出从个人机器人系统中去掉机器人这一想法之间的关键转折。

杜克大学实验

布兰奇将这项研究追溯到他在TED演讲前二十五年，当时他的第一份工作是在杜克大学一个试图将心智与计算机结合的研究团队中测试代码。他的叙述从一个简单的训练安排开始——两只恒河猴坐在视频屏幕前，面前放着操纵杆，操纵杆可以控制一个小小的动画球。当猴子把球移进篮子时，就会得到零食。这个任务将看得见的动作与即时奖励联系起来，建立起研究人员随后将要改变的常规。

猴子掌握了用操纵杆移动球之后，研究人员断开了控制装置。猴子摆弄了几秒钟操纵杆，随后不再使用它们，转而盯着屏幕。布兰奇将这段停顿描述为实验发生变化的时刻——猴子仍想要零食，但过去那种熟悉的身体动作已无法让它们得到零食。植入它们运动皮层的电极被启动，一台经过编程、能够解读脑信号的计算机接收并响应这些信号。此时，球不再需要操纵杆输入也能移动。

在布兰奇的叙述中，猴子意识到自己可以通过意念移动球，并继续得到零食。他强调了它们适应得有多快——它们大约十五秒就掌握了用意念控制动作。这个时间让实验以令人惊讶的方式收尾，而此前的过程同样重要——训练、断开控制装置、短暂地重新摆弄无用的操纵杆、注视屏幕，以及通过一种新接口成功移动球。猴子的行为被呈现为证据，表明这个系统能够迅速将神经信号转化为外部动作。

从研究叙述到公开演讲

读者是通过布兰奇设计好的演讲，而不是杜克大学实验室中的场景，了解到这项实验的。他的演讲已经遭遇阻碍——翻页器一再失灵，而开创性研究的视频也没有在他希望播放时出现。尽管如此，他仍在没有影像资料的情况下继续讲述实验，解释操纵杆任务以及猴子如何转而用意念控制动作。即使设备故障，他仍坚持讲完这个故事，使研究本身保持在叙述中心；与此同时，视频的缺席也让听众只能依靠他的口头解释了解实验。

翻页器终于恢复工作后，布兰奇放出一张猴子头上连着电线的图片。观众发出惊呼，有些人甚至尖叫起来，于是他关掉了幻灯片。观众的反应揭示了研究在呈现方式上的一种矛盾——实验的技术意义是通过一张植入电极的直观图片传达的，但观众难以直视这幅图。此前，布兰奇曾说缺失的视频画面很血腥，并暗示没有播放或许是件好事。延迟出现的图片证实了这种不适感，同时也让接口赖以运作的身体基础无法被忽视。

实验后来的意义

解释萨曼莎语音机器人项目已被取消之后，布兰奇再次提到杜克大学的猴子。他说，萨曼莎语音机器人学会了五百条指令，但数以千计的活动部件拖累了项目；它缺乏市场适应能力，而且扩大量产的成本太高。回想起猴子后，他重新思考设计问题。他不再继续尝试让机器人作为一台完整机器运作，而是开始思索能否去掉机器人本身。因此，猴子的实验为布兰奇提出的概念飞跃提供了先例——计算机可以响应脑信号，而无需人操作传统控制装置；个人机器人系统或许也不需要他一直在打造的实体机器人。

这场演讲也改变了杜克大学研究传达到听众面前的方式。起初，猴子出现在布兰奇对一项研究成果的解释中——脑信号取代操纵杆，成功的动作则带来零食。后来，猴子又成为让隐藏的实体装置显现出来的画面，立即引发了现场观众的反应。叙述将这些方面并置，却没有把动物的经历从布兰奇的目的中剥离出来——它们学会的行为是技术可行性的证据，而它们的形象则让观众直面观看这项技术所涉及的身体代价。它们在故事中的重要性，正源于这双重作用，以及那场实验对布兰奇思想的持久影响。