三叶虫

三叶虫是探险队在地下地层中发现的第一批实物化石——它们的遗骸使地质年代成为有形证据，而关于这些遗骸能够证明什么的分歧，则显露出叙述者的兴奋与哈德威格教授的克制之间的差别。随着探险者穿越连续的地层，这些化石也成为衡量所揭示的古代生命的尺度。

在志留纪地层中的发现

探险者进入叙述者认定为与志留纪岩石有关的过渡地层时，廊道中闪亮的熔岩逐渐被原生岩石取代。他预料地层的变化会显露早期生命的痕迹，很快便发现了由植物和贝壳遗骸组成的松软尘土。岩壁上留有墨角藻和石松的轮廓，他拾起一枚几乎完整的贝壳，认为它属于一种与现存动物相似的动物。

哈德威格教授对这件标本作了更狭义的鉴定——它是三叶虫这一已灭绝目中的一种甲壳动物的外壳。叙述者希望这一发现能支持他对地表之下古代世界所作的更大范围推论，但哈德威格平静的分类并未解决接下来应当得出什么结论。他们的交谈使这块化石既成为科学鉴定的对象，也成为观察与诠释之间产生分歧的焦点。

化石记录变化中的标志

在地下所述化石生命的序列中，三叶虫出现在较早的阶段。后来，叙述者观察到大理石上留有原始动物的痕迹，并且已经出现了属于更进化类别的遗骸。他将这些较新的化石与原始的三叶虫相对照，并把这一进程解读为动物生命的演进。因此，三叶虫确立了一个比较基准——在叙述者看来，这些地层不仅是不同种类的岩石，也是一份似乎显示生命在地质年代中不断变化的记录。

这种解读属于叙述者对探险队遭遇之事的叙述，并非现代科学解释。小说将地质层序转化为一条穿越地球的道路，使探险者行经廊道时遇到的一枚贝壳，能够把他们眼前的行进与自然史的漫长岁月联系起来。即便叙述者将化石视为警示和证据，哈德威格仍坚持继续前进，这使发现与一心向前的冲动始终处于张力之中。

科学年代与人类的过去

这次化石遭遇处于十九世纪一场更广泛的争论之中，争论涉及人类存在的历史可以追溯到多远。探险队出发以前，1863年在阿布维尔附近的穆兰-基尼翁发现的一块人类下颌骨，已成为争论的焦点，问题在于人类是否生活于第四纪。支持者认为这项发现确凿可信；艾利·德·博蒙则质疑沉积层的断代，并否认人类曾与第四纪动物同时存在。当时，其他发现与诠释也在进一步推远人类历史可能具有的年代。

在这一历史背景下，三叶虫本身并非古代人类存在的证据。它的作用不同——它为探险者提供了一个认识遥远过去的化石参照点，而后来发现的人类遗骸则使他们面对人类在地质年代中所处位置这一更令人震惊的问题。从含有三叶虫的地层到人类历史可能极为古老的迹象，这一推进将探险队在地底的实际下行，与当时尚无定论的努力联系起来——人们试图从地球保存下来的遗迹中解读生命的历史。