马拉硫磷（malathion）

马拉硫磷是一种有机磷杀虫剂。书中认为，它之所以被视为毒性相对较低的化学物质，是因为人体能够改变它。这一限定至关重要——反复暴露、与其他化学物质相互作用，以及严重神经系统影响的证据，都削弱了将所谓温和的农药与危险农药简单区分开来的做法。

相对毒性与代谢

书中解释说，马拉硫磷的毒性低于某些相关杀虫剂，是因为肝酶会改变其分子，降低其造成伤害的能力。书中还将甲氧滴滴涕作为另一种杀虫剂与之并论，其较低毒性同样取决于这种代谢过程。因此，表面上的安全是有条件的——它依赖人体将一种在正常生理过程中本无位置的化学物质解毒的能力。

书中并未把这种代谢过程视为无害的保证。肝脏的保护作用只是一个更广泛体系中的一部分；在这个体系中，化学物质可能被储存、缓慢排出，或与其他物质同时接触。书中特别指出，人们并非在实验室实验的受控条件下接触化学物质；杀虫剂与其他化学物质的混合物可能发生相互作用，使得仅依据各物质单独作用作出的预测变得复杂。

混合暴露与效应加剧

美国食品药品监督管理局的一组科学家发现，同时施用马拉硫磷和某些其他有机磷酸酯，会造成严重中毒，程度最高可达按各化学物质单独效应相加所预测结果的五十倍。这一结果为书中的化学相互作用论点提供了具体例证——混合物的危险性未必能够通过把其成分视为彼此独立的剂量来计算。

更广泛的问题在于，这类组合在日常生活中并非罕见。书中指出，人们可能通过周围环境和日常活动接触多种化学物质，而这些物质之间可能发生的相互作用，使暴露后果难以评估。因此，书中提及马拉硫磷，不仅是把它视为具有自身毒性的物质，也将它置于一个化学环境之中——一种暴露可能改变另一种暴露所造成的后果。

园艺爱好者的暴露

一名热衷于在业余时间园艺的医生，先在灌木和草坪上使用滴滴涕，之后又使用马拉硫磷，每周定期施用。有时他使用手动喷雾器，有时则将施药器连接到软管上。他的皮肤和衣物常被喷雾浸湿。这样做了约一年后，他突然倒下并住院治疗。

脂肪组织活检显示，他体内滴滴涕含量为百万分之二十三；医生认为，其广泛的神经损伤是永久性的。随着时间推移，他体重减轻，感到极度疲劳，并出现异常的肌肉无力；书中指出，这是马拉硫磷的一种典型影响。这些持续的影响严重到使他难以继续行医。这个案例将反复在家中施用农药与持续的个人暴露及长期后果联系起来；由于其中既有滴滴涕又有马拉硫磷，它说明的是接触多种农药的情形，而不是对马拉硫磷单独作用的测试。

神经系统影响与安全说法的局限

书中还援引实验指出，马拉硫磷会使鸡出现严重的肌肉无力，并伴有坐骨神经和脊神经髓鞘受损。书中将这一发现置于对有机磷中毒的更广泛警示之中——即使从急性影响中存活下来，也不意味着神经系统没有遭受严重损害。这些观察进一步凸显了那名医生的肌肉无力，同时也须与另一类证据区分开来——一项是在鸡身上进行的实验结果，另一项则是涉及反复使用两种农药的人体案例。

代谢解释、混合物实验、园艺爱好者的经历以及动物研究结果，共同呈现了围绕马拉硫磷的矛盾。与相关杀虫剂相比，它的毒性较低，但这并不构成安全保证；这种相对较低的毒性取决于生物代谢，可能受到化学物质组合的影响，也不能排除持续的肌肉或神经影响。书中将日常反复使用视为危险的一部分——每周进行的园艺施药可能造成累积暴露，难以与其他化学物质的影响区分，并在最初施药很久之后仍带来后果。