下议院
巴别塔下议院是英国议会的下院；在小说对广州危机的叙述中，它是英国是否授权对中国采取军事行动这一问题上，尚未作出决定的关键政治舞台。它的重要性与其说在于直接承担场景功能，不如说在于其犹疑所创造的机会——由于下议院尚未投票，拟议中的战争仍容易受到议会游说、报刊压力和有组织的公众反对的影响。
在广州危机中的地位
下议院在英国赴广州的贸易使团因鸦片贸易问题演变为公开对抗后变得重要。罗宾·斯威夫特及其同伴原本被派去代表私人贸易公司参与谈判，其中最重要的是怡和洋行。后者提出的要求包括更自由的贸易、更广泛地进入中国市场、开放现有限制之外的港口，以及取消对鸦片等进口货物的限制。这次使团被描述为英国第四次争取更广泛贸易权利的尝试，此前的三次尝试分别是1793年的麦卡特尼使团、1816年的阿美士德使团和1834年的纳皮尔事件。
当林则徐大臣坚持外国商人必须遵守中国法律时，外交争端进一步激化。他指出，英国本身禁止鸦片，并认为这一禁令表明英国了解这种毒品的危害。随后他表示，皇帝颁布的新法将允许处死把鸦片带入中国销售的外国人，并没收由其船只运载的财产。英国谈判代表则否认中国对英国公民及其财产拥有管辖权，而林则徐大臣坚持认为，会议发生在中国领土上，中国将在那里执行自己的法律。这场冲突构成下议院辩论的直接政治背景——一项商业要求正被转化为一项主张，即英国必须动用军事力量，保护那些违反中国法律的商人。
一场公开投票与分裂的利益
上议院已经开始辩论军事远征，但下议院尚未投票。格里芬·哈利·洛弗尔指出，这正是关键区别所在——反战一方仍有时间影响这个尚未作出决定的机构，而在决定变得不可逆转之前争取改变结果。他列举了詹姆斯·格雷厄姆爵士、马洪子爵和威廉·格莱斯顿等著名反战者，并强调格莱斯顿尤其憎恨鸦片；格莱斯顿的姐姐依赖鸦片酊，使他与成瘾问题有着私人联系。
议院的不确定性与更广泛的政治不稳定相互关联。凯茜·奥内尔解释说，墨尔本内阁刚刚勉强挺过一次不信任投票，又被夹在保守派与激进派之间；与此同时，它在墨西哥、阿根廷和阿拉伯的对外贸易方面表现软弱，进一步压缩了自身的行动空间。因此，小说并未把下议院描绘成统一的民族意志。它是一个多种力量争夺影响力的舞台——内阁的存续、党派分裂、商业压力、对鸦片的道德反对，以及对帝国政策的忧虑，都在其中彼此竞争。
这场斗争的利害超越了广州这一眼前问题。格里芬认为，英国若取得胜利，便能进入他所说的世界上最大的白银储备地，从而使大英帝国强化军舰与火炮，并推进此前在非洲、亚洲和南美洲难以实行的计划。相反，若遭到失败，英国的白银供应将枯竭，其帝国能力也会大幅削弱。因此，下议院可能进行的投票所决定的，是未来帝国的物质基础，而不仅仅是对一次外交侮辱作出的回应。
下议院作为政治组织的目标
罗宾·斯威夫特及其盟友决定，必须把下议院视为一个政治目标，而不是政府的抽象象征。安东尼·里本解释说，他们将以游说者的身份行动，试图说服议员相信战争违背选民的利益。这个论点必须针对不同阶级加以调整——富人可能从攫取中国白银中获利，而白银使用量的增加会加剧机械化，使工人失业，并促成罢工。即便激进派不会因中国人的苦难而动容，这种阶级分化仍可能为他们投票反对远征提供理由。
这场运动并不只依赖议会。安东尼说，报纸和公众施加的压力可能影响那些仍未决定的议员，但组织者面临着一个问题——如何让普通伦敦人关心一场遥远的战争。因此，他们采取的是一种同时具有政治和语言意义的翻译策略。罗宾奉命从理查德·林顿·洛弗尔教授的信件中提取勾结证据，并将其编成篇幅短小、煽动性强的传单。安东尼警告他，不要直接诉诸反殖民主义、民族主权或种族，而应使用丑闻、腐败、秘密和缺乏透明度的语言——这些措辞最可能激怒英国读者。
这种策略在道德上有所妥协，但在政治上经过蓄意设计。安东尼认为，一个成功的联盟必须接纳不太可能的同情者，包括那些并不反对把像他这样的人拿到拍卖会上出售的男子。这些人不会被正义、人的尊严，或他们声称尊重的自由主义自由所说服；必须让他们看到，以白银为基础的英国扩张会威胁到他们自身的利益。因此，下议院面对的是一个以阶级为基础的联盟——广州贫困家庭的命运与约克郡失业织工的命运相互连接，贸易公司的利润则与工人的福祉相对立。
从议会辩论到公众压力
罗宾最终向巴别塔学院学者发出的呼吁，使下议院辩论作为一种迫在眉睫的制度性威胁变得清晰。他告诉学者们，议会正在考虑对广州采取军事行动，而拟议中的战争除了贸易公司的贪婪之外没有任何正当借口。他说，这些公司打算用枪炮迫使中国接受鸦片，并把外交惨败当作发动战争的借口。当有人问议会与学者们有什么关系时，他必须解释，塔楼之外作出的决定如何能够决定他们自身的行为和义务。
答案是集体行动。罗宾提议，巴别塔学院在英国放弃入侵之前撤回翻译服务。罢工将使塔楼停止接待客户，并停止银条的制造、销售和维护，从而剥夺英国帝国野心所依赖的语言与技术基础设施。这一计划把下议院尚未解决的投票转化为一种杠杆——议会进行审议期间，巴别塔学院可以使战争的后果在物质上给国家以及推动战争的商业利益造成不便。
这项政治呼吁超越了译者群体。一百英里之外，白人英国工厂工人挤满威斯敏斯特大厅，抗议一场他们从未到过的国家里的战争。他们的示威证实，安东尼的联盟可能已经形成。这场抗议与此前威尔士的丽贝卡骚乱、伯明翰的斗牛场骚乱，以及谢菲尔德和布拉德福德的宪章派起义汇合，揭示出那些表面上彼此分离的机械、劳动和帝国贸易冲突，实际上都由同一套剥削体系连接起来。
制度权力及其局限
下议院代表着帝国结构中的一个脆弱环节，因为它必须把商业压力转化为获得公众和议会认可的授权。然而，它的开放性是有限的。反战派可以辩论、游说并向选民呼吁，但寻求战争的公司拥有巨大的影响力，而更广泛的帝国体系早已把自身代价分摊给遥远的人群，并使社会群体彼此分裂。因此，在这一问题能够被议院以政治方式理解之前，这场运动必须先把中国的主权转译为英国的阶级利益。
下议院的犹疑也与议会程序背后等待施展的强制力量形成对照。辩论仍在继续时，英国陆军已经向牛津进军。身穿红色制服的军队列队沿着高街前进，在路障处停下；在联排住宅、商店和欢呼平民之间，他们显得近乎荒谬地彬彬有礼。这一场景清楚表明，议会的不确定并不意味着国家权力缺席。军事力量已经可以调动，而授权或正当化其使用的政治决定仍悬而未决。
因此，下议院既是战争可能借助的工具，也是可能抵抗战争的场所。它的辩论使密谋者得以揭露鸦片、白银、私人商业、工业失业与帝国扩张之间的联系；它的犹疑为巴别塔罢工封锁状态的发展争取了时间；而它对公众合法性的依赖，又使工人示威具有政治意义。这个议院的重要性就在于商业野心与军事行动之间那段狭窄的间隔——在这一刻，帝国的方向尚未被最终确定。
