冰河时期
换子疑云冰河时期是约根·克努森用来解释皇后区和布鲁克林下方的土地如何形成如今模样的深远时间力量。在他的叙述中，劳伦泰德冰盖既是地质力量，也是第一个在皇后区留下持久印记的移民——在人类划定边界或书写城市历史之前，它就重塑了海岸线。小说将这段浩瀚的时间与现代城市中可见的流变交叠历史并置；每一处地景都承载着此前岁月留下的痕迹。
约根·克努森的叙述
在家中与阿波罗·卡格瓦交谈时，约根讲述当地历史，并非从人类定居说起，而是从一片冰川说起。他认为，冰川大约在两万年前到来，当时一片从拉布拉多向南扩展的冰盖穿过威斯康星州、密歇根州、印第安纳州和伊利诺伊州。他说，冰抵达纽约时，厚达一千英尺，几乎与帝国大厦一样高。
约根将冰川描述为一种压倒性的存在，它推动岩石，劈开大地。他说，冰川停止前进后，又在后来成为纽约市的地区停留了两千五百年。他的叙述所展现的时间尺度，让熟悉的地理面貌显得并非理所当然——这座城市如今的地形，是一种比它的名称、边界和居民早了数千年的力量塑造而成的。
冰塑造的海岸线
在约根的讲述中，冰川最重大的作用不只是覆盖土地，而是改变了陆地与海洋的关系。随着冰川挪动岩石与泥土，它筑起一道屏障，将大西洋挡在外面。他认为，若没有这次地质变化，皇后区和布鲁克林至今仍会沉在水下；他与阿波罗交谈的房间下方也会被淹没。
这一解释让冰河时期成为小说城市背景中的一股主动力量，而不再只是教科书上的一个遥远年代。支撑街道、住宅和人类相遇的土地，本身就是巨大地质变迁的产物。约根的叙述也为他后来解释皇后区的丘陵与零星林地中藏有洞穴、足以供大型生物藏身作了铺垫——地形的形态既关乎故事当下的危险，也关乎远古历史。
城市作为层层叠加的历史
阿波罗在长岛铁路牙买加站的所思所想，提供了另一种体验时间的方式。车站于2006年翻新，增设了新月台、通往街面的电梯、自动扶梯，以及一座通往服务约翰·F·肯尼迪国际机场的航空列车的人行桥。钢铁与玻璃构成的顶棚赋予车站鲜明的欧洲铁路风格，与阿波罗记忆中的二十世纪八十年代车站大不相同。如此巨大的变化让他想起德累斯顿遭轰炸后的景象，以及今日的德累斯顿。
然而，重建后的车站并未彻底抹去过往——阿波罗仍能想象出旧月台，以及早年街面上的牙买加。他琢磨着，莉莲·卡格瓦会不会记得另一个版本——她年轻时作为移民来到美国时的模样。他想象，一个活了一千年的人会记得这里还是沼泽地，也会记得牙买加大道当时是洛克威与卡纳西印第安人使用的旧洛克威小径。这些既是当地历史的层层积淀，也包含推想，并非全都属于同一种证据；它们共同让当下显得只是众多改写版本中的一个。
同一段文字还通过物质遗存追溯得更久远的历史。十九世纪，城市工人在附近的巴斯利池塘疏浚时，发现了一头美洲乳齿象的遗骸；后来，萨特芬游乐场也竖起了一座乳齿象雕像。阿波罗想到历史是一连串改写，这番感慨将这些遗迹与周围不断变化的车站联系起来。过去并非只讲述一次，随后便被抛诸脑后；新的发现和新的建设会改变人们对地景的理解。这种对历史可以不断改写的体认，也促使阿波罗猜想，女巫是否曾经来过那里。
地质时间与人类迁徙
约根讲述的迁徙故事，同样将人类的选择放在一个形成远早于他们的地景之中。他解释说，尼尔斯·克努森怀疑挪威小帆船移民计划乘坐的小型单桅帆船能否安全载着他的家人，因此与安娜·索菲和佩特拉·米克尔斯达特离开挪威。挪威小帆船移民继续前往州北部，尼尔斯一家则留在皇后区；当时那里还是农田，拥有数千英亩森林和绿地。约根认为，这片林地恰好适合来自故乡自然世界的生物栖居。
到1898年，森林公园的土地已被购下，高尔夫球场和徒步小径的规划也已展开。约根强调，当地依旧丘陵起伏，遍布凹地与洞穴——这些地貌特征并未随着开发而消失。他的叙述由冰河时期对海岸线的改变，延伸到有人耕种、居住的行政区内依然留存的地形。地质历史并未决定此后的每一件事，却提供了让定居、公园规划和藏身成为可能的物质环境。
深远时间与变迁中的地景
小说还将城市的近代历史与北兄弟岛上的生态和建筑变迁并置。到1981年，岛上已没有天花病人和撤离的退伍军人，那里也不再收治吸毒者。此后，黑冠夜鹭在岛上栖息了二十多年，直到二十一世纪初离开；它们离开的原因一直不明，直到阿波罗发现妇女和儿童已经回来，将它们挤走。
这些居民正在修缮护士宿舍。这是一座乌形哥特复兴式建筑，于1904年完工，可容纳125名护士。破损窗框上覆盖的透明塑料映着火光，使建筑二楼的火焰看起来像是在标示营地的信号。这段岛屿历史并未被说成是冰河时期造成的结果。它与约根的地质叙述并置，反而凸显了小说对长短时间跨度的广泛对照——海岸线历经数千年形成，而机构、建筑、动物栖息地和人类避难所则在有文字记载的历史中不断变化。
因此，冰河时期衡量着这座城市看似稳定的表象之下蕴藏着多少变迁。约根所讲述的冰川表明，皇后区如今的地理面貌源自一场古老的转变；阿波罗的回忆与观察则展现出，人类与生态环境中的不同地景版本仍在不断取代彼此。小说中的城市背景并非一成不变，也不只是现代的产物——它是一片层层叠加的土地，一再被重塑，也一再得到新的诠释。
