红色高棉

书中将红色高棉描述为1975年至1979年统治柬埔寨的力量，也是幸存者逃离后仍久久难以忘怀的暴行之源。书中着重讲述的不是该组织的架构，而是其统治所造成的暴力如何留存于柬埔寨难民妇女的记忆与身体之中。

统治与暴行

红色高棉于1975年至1979年掌权统治柬埔寨。书中通过亲眼目睹暴行、后又逃离故土的妇女的经历，描述红色高棉所因之闻名的暴行。许多人遭受过严重暴力，大多数人目睹家人被杀害。书中借由这些幸存者的证词，呈现该政权在历史上的存在，而非讲述其机构或军事历史。

加利福尼亚州的难民

20世纪80年代，大批柬埔寨妇女因失明、视力模糊或视野部分缺失而求医于加利福尼亚州。她们是战争难民，所述症状是在她们曾亲眼目睹红色高棉统治下的情形这一背景中出现的。一名妇女说，自己连续哭泣四年后失去了视力；自从士兵带走她的丈夫和三个孩子后，她便再也没有见过他们。

医学检查

约有150名妇女接受了检查。她们的眼睛看起来正常，进一步检查也未发现脑部异常。一些观察者怀疑她们的说法，认为她们可能假装出现症状，以引人注意或领取残障补助。如果这些妇女所言属实，书中便以心因性失明解释这一现象——尽管没有可检测出的身体损伤，极度创伤仍影响了她们的视力。

叙事意义

红色高棉进入叙事，是通过其暴行造成的持久后果，而非对其政策或内部组织的详尽描述。从柬埔寨到加利福尼亚州的迁徙，以及从对暴力的记忆到原因不明的失明，将政治暴行与幸存者后来遭遇的医疗危机联系起来。文中将她们的症状视为一种后遗影响，认为仅检查眼睛或大脑无法理解这一现象。